A psicopatologia do desenvolvimento é o estudo do desenvolvimento humano com ênfase na evolução dos distúrbios psicológicos e como eles afetam o comportamento em diferentes estágios ao longo da vida. Os transtornos psicológicos são um subcampo da psicologia do desenvolvimento e incluem psicopatia, autismo, esquizofrenia e depressão. Este ramo concentra-se no desenvolvimento atípico e resultados desadaptativos em comparação com o desenvolvimento normal. A psicopatologia do desenvolvimento está tão interessada em um indivíduo que não seguiu um padrão de desenvolvimento normal, mas não exibe transtornos, quanto em um indivíduo que exibe um comportamento anormal devido a desvios de desenvolvimento.
Os profissionais dessa área se concentram em populações de alto risco que podem ou não estar exibindo sintomas de comportamento anormal. Eles incorporam uma perspectiva de longo prazo de como e por que o comportamento anormal se desenvolve usando contextos multidisciplinares que também podem ser usados para prever possíveis transtornos de comportamento. Desta forma, medidas preventivas podem ser tomadas. Esse tipo de previsão de risco é possível pela comparação entre pessoas que enfrentam adversidades e sobrevivem intactas e aquelas que enfrentam adversidades e passam a exibir distúrbios de comportamento.
No passado, a psicologia clínica infantil ou o desenvolvimento anormal eram separados do estudo do desenvolvimento normal. Esforços recentes para combinar os estudos e usar um para complementar o outro resultaram em psicopatologia do desenvolvimento. Isso difere da psicologia do desenvolvimento porque esta se concentra no desenvolvimento infantil, enquanto a psicopatologia do desenvolvimento examina o desenvolvimento mal-adaptativo na infância e também nos adultos ao longo do tempo, geralmente ao longo de sua vida.
A maioria dos transtornos de comportamento, como autismo, depressão, hiperatividade e transtorno de déficit de atenção, encontra sua base na infância. A psicopatologia do desenvolvimento considera o processo adaptativo de crescimento um processo complexo com demandas feitas para a transformação do desenvolvimento. A maioria das patologias pode ser atribuída a uma dificuldade ou falta de sucesso na adaptação necessária à medida que uma pessoa amadurece ou conforme seu ambiente muda. As influências fisiológicas, cognitivas, genéticas, emocionais, sociais e culturais desempenham um papel no desenvolvimento, portanto, todos esses fatores precisam ser examinados quando as coisas dão errado.
A psicopatologia do desenvolvimento é um campo de estudo relativamente novo originado nas décadas de 1970 e 80. É basicamente a combinação de psicologia infantil e psicopatologia em crianças e adultos. Como um estudo do desenvolvimento de distúrbios psicológicos, ele fornece uma estrutura para o desenvolvimento normal e anormal. Em vez de ser um estudo de distúrbios patológicos como tais, é o estudo dos desvios que ocorrem ao longo das vias de desenvolvimento que levam à patologia.