Fundada pela necessidade de um tratamento psicoterápico de menor duração, a psicoterapia breve inclui vários métodos usados por psiquiatras e psicólogos para ajudar pessoas que sofrem de doenças mentais ou problemas pessoais. As terapias dentro desta categoria incluem terapia cognitivo-comportamental, terapia psicodinâmica e programação neurolinguística (PNL). Além de breve, em todas essas terapias a avaliação inicial é rápida, as metas geralmente são estabelecidas no início e o terapeuta desempenha um papel enorme, ao contrário da psicanálise que permite a associação livre.
A terapia cognitivo-comportamental (TCC) é uma forma de tratar a psicopatologia, geralmente fobias e transtornos mentais envolvendo a ansiedade como sintoma, que trabalha para equilibrar a perspectiva e os pensamentos e declarações inconscientes. Desenvolvida pelo psiquiatra Aaron Beck, a CBT usa técnicas de repadronização conhecidas como reestruturação cognitiva, nas quais os clientes aprendem como mudar as crenças limitantes, afetando assim a forma como veem o mundo. O objetivo é mostrar aos clientes como transformar pensamentos e crenças para que sejam mais úteis, tendo um efeito melhorado.
Na terapia psicodinâmica, o cliente é tratado trabalhando com a mente inconsciente, rompendo barreiras ou defesas criadas pelo cliente em um esforço para se proteger, mas está causando-lhe problemas pessoais. A psicoterapia breve desse tipo tem a psicanálise tradicional em seu cerne, mas, em vez de durar um período de anos, os resultados bem-sucedidos podem ocorrer em apenas algumas sessões. A maneira como isso é conseguido é através da concentração em um problema significativo e espera-se que isso gere mais cura, independentemente do envolvimento do terapeuta.
John Grinder e Richard Bandler são os fundadores da Programação Neurolinguística (PNL), um método de psicoterapia breve que envolve a aplicação de vários métodos que visam produzir mudanças extraordinárias nos clientes, nomeadamente aplicáveis a relacionamentos e carreiras. A PNL também é usada para ajudar aqueles que sofrem de certos transtornos mentais, incluindo depressão, ansiedade e comportamentos de dependência. Praticantes de programação neurolinguística treinam indivíduos para dominar a modelagem, uma técnica pela qual alguém modela o que outra pessoa faz quando é especialista em um determinado comportamento. Pensa-se que, ao modelar, uma pessoa pode produzir comportamentos ou estados úteis modelados por outros. Ancoragem é outra técnica da PNL que utiliza um estímulo inadvertidamente direcionado para provocar sentimentos, pensamentos ou padrões de comportamento altamente desejáveis.
Freqüentemente usada em combinação com a PNL, a hipnose eriksoniana é uma forma de psicoterapia breve introduzida por Milton Erickson. Por meio do uso de histórias e anedotas, em vez de indução e sugestão direta, os clientes são colocados em um estado de transe e, sem saber, hipnotizados. Útil no tratamento de vícios e fobias, a hipnose ericksoniana é particularmente útil para aqueles que são resistentes à hipnoterapia tradicional.