O PTSD crônico é um transtorno de longa duração que se desenvolve em resposta a um trauma psicológico. O transtorno de estresse pós-traumático é classificado como um transtorno de ansiedade que se apresenta com uma variedade de sinais e sintomas, geralmente dependentes do indivíduo e da gravidade de seu trauma. O tratamento para o PTSD crônico geralmente envolve medicamentos e diversas terapias em um esforço para controlar os sintomas e promover habilidades de enfrentamento saudáveis. Os indivíduos com essa condição que não procuram tratamento são considerados mais propensos a desenvolver dependência química e problemas médicos secundários, como distúrbios autoimunes e doenças cardíacas.
O desenvolvimento de transtorno de estresse pós-traumático crônico é geralmente uma resposta psicológica aguda a um evento traumático. Testemunhas e vítimas de violência, como abuso infantil, estupro e violência aleatória, bem como sobreviventes de desastres naturais e provocados pelo homem, geralmente são diagnosticados com alguma forma de PTSD. Indivíduos em certos campos de carreira, como militares, mídia e medicina, que estão propensos a estar expostos à violência e suas consequências, são geralmente considerados de maior risco para desenvolver essa condição. Organizações médicas, como a Clínica Mayo, apóiam a afirmação de que a predisposição psicológica e genética de uma pessoa também pode contribuir para o desenvolvimento de sintomas crônicos de PTSD.
Antes de estabelecer um diagnóstico, os indivíduos sintomáticos podem ser submetidos a um exame físico e extensos testes de diagnóstico para descartar a presença de qualquer condição médica que possa contribuir para a apresentação dos sintomas. Na maioria dos casos, o diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático crônico é confirmado com a administração de um extenso exame psicológico e se os critérios estabelecidos, conforme determinado pela American Psychiatric Association (APA), forem atendidos. De acordo com o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM), um diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático pode ser feito se, como resultado de um trauma, um indivíduo demonstrou sintomas de PTSD por mais de 30 dias que prejudicam significativamente sua capacidade de funcionar normalmente.
A gravidade e a apresentação dos sintomas crônicos de PTSD de uma pessoa geralmente dependem do tipo e da extensão do trauma. Pessoas com histórico familiar de transtornos psiquiátricos, como depressão, podem apresentar sintomas mais pronunciados do que alguém sem histórico ou predisposição a problemas psicológicos. Indivíduos sintomáticos freqüentemente experimentam insônia ou são acordados com pesadelos e flashbacks do evento traumático. Muitos podem demonstrar mudanças de personalidade pronunciadas, hiper-responsividade e uma aversão intencional a estímulos físicos e psicológicos que os lembram do evento. Muitas vezes, a concentração prejudicada, a atitude apática e o distanciamento social afetam adversamente suas relações pessoais e profissionais.
Embora os sintomas possam se apresentar de forma consistente ou episódica em longo prazo, a abordagem de tratamento utilizada para essa apresentação de estresse pós-traumático é relativamente padrão. Os indivíduos com PTSD crônico geralmente receberão um medicamento antidepressivo ou ansiolítico para aliviar os sintomas psicológicos. A forma de terapia que pode ser usada geralmente depende da situação e da idade. Terapias comportamentais, cognitivas e de exposição podem ser usadas para desenvolver habilidades de enfrentamento saudáveis e aliviar a aversão a estímulos associados ao trauma.