A radioterapia adjuvante é administrada após o câncer ser tratado com terapia primária. A terapia primária, geralmente a cirurgia, é usada primeiro para remover o crescimento do canceoro ou reduzir o tamanho do tumor. A terapia adjuvante segue para destruir quaisquer células cancerosas remanescentes, a fim de prevenir a recorrência no mesmo órgão ou para limitar a metástase, ou propagação, para tecidos vizinhos.
Essas terapias tendem a ser sistêmicas ou disseminadas por todo o corpo. A terapia primária tem como alvo específico o local do tumor. A radiação pode ser usada como terapia primária ou adjuvante. A radioterapia adjuvante é freqüentemente usada após a terapia primária para câncer de mama e câncer de próstata.
A radiação danifica o ácido desoxirriboneucléico (DNA) das células cancerosas, matando as células cancerosas ou destruindo sua capacidade de crescer e se dividir. A radiação encolhe o tumor quando usada como terapia primária. Quando usada como terapia adjuvante, a radiação mata as células cancerosas que a terapia primária pode ter deixado ilesas.
A radioterapia adjuvante consiste em raios gama focalizados, raios X e partículas carregadas direcionadas ao local do tumor. A radioterapia pode ser aplicada externamente, ou seja, a partir de uma máquina fora do corpo, ou internamente a partir de partículas radioativas implantadas próximo ao tumor. A radioterapia adjuvante também pode ser aplicada em todo o corpo usando iodo radioativo ou outras substâncias carregadas.
O tipo de radiação, a dose e a frequência das sessões dependem do tipo e da gravidade do câncer. A radiação externa é normalmente fornecida em sessões diárias. Essas sessões normalmente são distribuídas ao longo de algumas semanas.
A radiação interna, ou braquiterapia, consiste em pequenas pelotas radioativas inseridas no tumor ou próximo a ele. As células cancerosas são destruídas pela radiação emitida à medida que as partículas implantadas se rompem. As pelotas se deterioram completamente em algumas semanas a alguns meses. A vantagem da radioterapia interna é que as partículas são capazes de fornecer uma dose maior de radiação do que a radiação de feixe externo, mas sem tanto dano às células saudáveis - causando menos efeitos colaterais.
A radioterapia adjuvante é incapaz de distinguir células normais e saudáveis de células cancerosas. Embora a terapia possa ser direcionada para a região do corpo próxima ao tumor original, a radiação pode afetar e danificar as células normais. Os efeitos colaterais variam dependendo da localização do tratamento, mas os efeitos colaterais mais comuns incluem fadiga, náuseas e vômitos. Outros efeitos colaterais, como perda de memória, lesões intestinais ou infertilidade, podem ocorrer algum tempo após o término do tratamento. Em casos raros, a radioterapia adjuvante danifica as células normais e cria um novo tumor cancerígeno, denominado câncer secundário.