A reciclagem da amígdala refere-se à reprogramação de uma parte do cérebro responsável pelas reações de medo que causam ansiedade e estresse. Esses programas usam exercícios mente-corpo, técnicas de relaxamento, visualização e controle consciente dos pensamentos para contornar os complexos circuitos no cérebro responsáveis pelas respostas ao medo. A reciclagem da amígdala ensina as pessoas a visualizar as memórias emocionais armazenadas nesta parte do cérebro de maneira diferente. Pode ser usado para tratar transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), transtornos de ansiedade e sintomas da síndrome da fadiga crônica.
A amígdala é uma parte oval do sistema límbico do cérebro, chamado cérebro emocional. Ele está ligado ao tronco cerebral e regula a resposta física ao medo, aumentando a freqüência cardíaca, a respiração, a pressão arterial, a adrenalina e a transpiração. Essas respostas condicionadas ao medo na amígdala podem ser encontradas em milhares de espécies, incluindo moscas da fruta, e são consideradas essenciais para a sobrevivência.
Pesquisadores descobriram que o cérebro reage ao medo e ao estresse por meio de circuitos complexos que canalizam e armazenam memórias consciente e inconscientemente por dois caminhos diferentes. Quando um humano enfrenta o perigo, os olhos ou ouvidos transmitem rapidamente informações aprendidas sobre a ameaça ao tálamo, que separa as informações em dois caminhos neurais. Esse processo acontece automaticamente e normalmente sem pensamento consciente.
A percepção do perigo viaja para o córtex cerebral, onde as informações sobre o perigo são interpretadas a partir de experiências passadas, um processo que pode levar um ou dois segundos. Um alerta também vai imediatamente da amígdala para o tronco cerebral, onde o corpo responde liberando hormônios do estresse e aumentando a respiração e os batimentos cardíacos, preparando-se para lutar ou fugir. A amígdala reage instintivamente como um mecanismo de sobrevivência e não depende de aprender a desempenhar sua função.
A reciclagem da amígdala usa a mente consciente para religar o cérebro e alterar as respostas de medo que ocorrem automaticamente. Pessoas que usam técnicas de reciclagem da amígdala podem tentar meditação, visualização ou padrões de pensamento consciente para mudar a maneira como o medo é interpretado no córtex cerebral. Esses programas visam reverter a resposta inconsciente ao medo na amígdala, criando novas memórias que não desencadeiam sinais físicos de estresse.
Os neurologistas consideram esse processo difícil porque as reações ao medo representam uma função primitiva essencial à sobrevivência de uma espécie. Eles acreditam que essas respostas estavam ligadas ao cérebro quando os primeiros seres humanos enfrentavam predadores. No mundo moderno, onde as ameaças constantes à sobrevivência geralmente não existem, a resposta ao medo pode limitar a capacidade de uma pessoa se apresentar sob estresse ou após um evento traumático que é repetido na memória.
Alguém que sofre de transtorno de estresse pós-traumático pode sofrer reações físicas quando vê algo que desencadeia memórias do evento traumático. As memórias inconscientes preservadas na amígdala enviam alertas ao tronco cerebral em uma fração de segundo, dificultando o controle da interpretação consciente de uma experiência para contornar essa resposta. Veteranos de guerra, vítimas de agressão sexual e vítimas de crime geralmente sofrem de TEPT. Os médicos encontraram algum sucesso com os betabloqueadores, que podem controlar a gravidade dos sintomas.