A resistência vascular descreve o grau em que os vasos sanguíneos do sistema cardiovascular – artérias, capilares e veias – afetam o fluxo de sangue para os vários órgãos do corpo. As principais características que determinam a quantidade de resistência são o diâmetro e o comprimento dos vasos e a viscosidade, ou espessura, do sangue. Destes três fatores, o diâmetro do vaso é o mais significativo.
A vasoconstrição, que é a constrição ou estreitamento do diâmetro dos vasos sanguíneos, aumenta a resistência vascular da mesma forma que a mangueira e os bicos da torneira restringem e, consequentemente, aumentam a pressão da água que flui através de um tubo ou mangueira. Os dois tipos de resistência vascular são a resistência vascular sistêmica e a resistência vascular pulmonar.
A regulação da resistência vascular pulmonar refere-se ao fluxo sanguíneo dentro dos pulmões. A tensão dentro dos vasos que alimentam todos os órgãos do corpo, exceto os pulmões, é chamada de resistência sistêmica. A resistência sistêmica é algumas vezes chamada de resistência vascular periférica.
Freqüentemente chamada de assassino silencioso, a hipertensão, ou pressão alta, afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Muitos nem estão cientes da condição até que ela avance para um estado grave. A pressão arterial elevada é causada por um aumento na resistência vascular sistêmica ou um aumento no débito cardíaco, que é medido pela frequência cardíaca e volume sanguíneo. O volume de sangue bombeado e o grau de restrição dos vasos sanguíneos determinam o aumento da pressão arterial.
A hipertensão descontrolada pode levar a muitas condições graves, como ataque cardíaco, derrame, aneurisma, insuficiência cardíaca congestiva e disfunção renal. Também pode causar enfarte do miocárdio, perda de visão, diminuição da memória e até morte. Na maioria das vezes, a hipertensão pode ser tratada com sucesso com uma combinação de medicamentos e mudanças no estilo de vida.
Os profissionais de saúde empregam uma ampla variedade de medicamentos para combater os efeitos do aumento da resistência vascular que leva à hipertensão. Alguns deles incluem bloqueadores alfa, inibidores da enzima de conversão da angiotensão, bloqueadores beta, diuréticos, inibidores da renina e vasodilatadores.
Quando combinados com certas mudanças, esses medicamentos muitas vezes podem trazer a pressão arterial de volta para os limites aceitáveis. Essas mudanças incluem a adoção de uma dieta que inclua menos gordura, menos sódio e mais fibras; desenvolver uma rotina de exercícios consistente; parar de fumar; perdendo peso; e reduzindo o estresse. Acredita-se que os efeitos da hipertensão podem ser reduzidos significativamente, senão eliminados, com a adoção dessas práticas de estilo de vida no início da vida.