Um canal de água é um curso de água produzido natural ou artificialmente, largo e profundo o suficiente para permitir a passagem de barcos. Os canais geralmente são estreitos e podem apresentar perigos para a navegação, como rochas ou baixios, com os quais os marinheiros devem ter cuidado ao navegar. Estão claramente marcados em cartas náuticas, juntamente com informações sobre as alturas médias da água e notas sobre o impacto das marés na profundidade do canal, pois isso pode ser crítico para navios de grande calado.
As agências governamentais podem usar dragagem e outras medidas para controlar a profundidade de um canal de água. Essa prática é comum em áreas de tráfego intenso, onde há preocupações sobre o encalhe de navios. As cartas náuticas destacarão a área dragada e indicarão a profundidade que o governo se compromete a manter. Fora desta área do canal, a profundidade da água pode ser variável e há o risco de escorrer por depósitos de lodo e outros materiais que as agências não limpam regularmente.
A responsabilidade pela manutenção de hidrovias navegáveis é geralmente de agências governamentais preocupadas com transporte, embarque e cuidados com o meio ambiente. Em um canal de água onde os navios trafegam com frequência, o governo pode instalar indicadores e bóias para direcionar o tráfego em várias direções, com o objetivo de manter os navegantes o mais seguros possível. Além disso, os técnicos devem avaliar periodicamente a profundidade para determinar se mais dragagem é necessária para controlar o canal.
As empresas de manufatura e reparos de navios podem manter um canal de água que leva às suas docas para facilitar as idas e vindas. Eles contam com o canal para transportar os clientes com segurança e também podem usar a área para testes para garantir que os barcos estão em condições de navegar. As docas e portos também podem participar da criação do canal, pagando por esse serviço sem as taxas do porto, de forma que todos os que se beneficiam do canal também pagam pela manutenção. Essas entidades precisam se coordenar entre si e com as agências governamentais para manter os cursos de água limpos e seguros.
Ao navegar em um canal de água, há menos espaço para se virar e se mover. Isso pode ser perigoso, especialmente em más condições climáticas. Os navios devem observar as leis de direito de passagem, cedendo tanto a embarcações deficientes quanto a barcos maiores que possam ter dificuldade para parar, reduzir a velocidade e virar para evitar colisões. O não cumprimento da lei pode resultar em multas e penalidades, além de responsabilidade legal em caso de qualquer tipo de acidente. Os navios também devem exibir iluminação de segurança adequada para que sejam visíveis no escuro ou nevoeiro, dando aos outros navios a chance de evitá-los.