A intubação é o procedimento no qual um tubo passa pelo nariz ou boca do paciente para as vias aéreas. Isso geralmente é realizado antes de uma operação, quando o paciente é conectado a uma máquina de respiração. A resposta à intubação é a reação natural do corpo à introdução de um tubo na laringe, ou caixa vocal, que forma a entrada para as vias aéreas. Como a laringe está cheia de terminações nervosas, a intubação desencadeia inúmeras respostas envolvendo o coração, a circulação e as vias respiratórias. O coração pode bater mais rápido, a pressão arterial pode aumentar e as vias aéreas ou a laringe podem entrar em espasmo como parte da resposta à intubação.
Os anestesistas, que administram os anestésicos e cuidam dos pacientes durante as operações, são os médicos que realizam a intubação. Eles recebem treinamento especial sobre os efeitos da intubação e aprendem técnicas e estratégias de intubação para evitar ou minimizar uma resposta à intubação. Os principais motivos para a intubação são manter as vias aéreas abertas e permitir a assistência respiratória durante uma operação. A assistência respiratória é necessária quando os músculos do paciente ficam paralisados durante a cirurgia. Um anestésico preliminar de ação rápida é geralmente administrado em uma veia antes da intubação e, durante uma operação, gases anestésicos são administrados através da máquina de respiração para manter os pacientes inconscientes.
Uma resposta importante à intubação é o efeito no coração e na circulação do paciente. A frequência cardíaca mais rápida, o risco aumentado de ritmos cardíacos anormais e o aumento da pressão arterial podem ter consequências graves para os pacientes com problemas cardíacos existentes ou hipertensão. A medicação pode ser administrada antes da intubação para reduzir o risco desse tipo de resposta. Para pacientes com doenças cardíacas, o anestesista garante que os pacientes sejam anestesiados profundamente o suficiente antes da intubação para suprimir qualquer resposta.
Outra resposta à intubação pode ocorrer nas vias aéreas, quando a laringe e as vias respiratórias entram em espasmo. Isso pode dificultar a inserção de um tubo respiratório e é conhecido como intubação difícil. Às vezes, o anestesista pode controlar um espasmo da laringe manobrando a mandíbula, mas, caso contrário, pode ser necessária medicação para relaxar os músculos.
Os medicamentos podem ser usados para tratar espasmos das vias respiratórias. Como uma resposta à intubação pode aumentar a pressão no crânio, isso coloca os pacientes com traumatismo craniano em risco de sangramento no cérebro. Os anestesistas tentam evitar a provocação de uma resposta intubando apenas quando o paciente já está profundamente anestesiado.
A resposta à intubação em fumantes é diferente daquela observada em não fumantes, porque os fumantes experimentam um aumento ainda maior na frequência cardíaca e variações maiores na pressão arterial. Como os fumantes são mais propensos a ter doenças cardíacas existentes e níveis mais baixos de oxigênio no sangue, a maior resposta à intubação os deixa em risco de sofrer de angina ou de ataque cardíaco. Os fumantes são incentivados a abandonar o hábito pelo menos 48 horas antes da cirurgia.