O ruibarbo é um vegetal intensamente ácido do gênero Rheum, popular entre muitas pessoas, na forma cozida e fortemente adoçada, como parte de uma sobremesa. Tradicionalmente, o ruibarbo é combinado com coisas como morangos ou gengibre e é abundantemente adoçado. O resultado é um sabor ácido, doce e complexo, bastante distinto. A planta tem sido cultivada em muitas partes do mundo há milhares de anos e entra em temporada entre abril e junho. Em algumas regiões, é classificado como fruta, pela forma como é utilizado, embora isso seja tecnicamente incorreto.
Evidências arqueológicas sugerem que o ruibarbo foi cultivado e usado medicinalmente por milhares de anos na China. O nome da planta está relacionado a uma antiga palavra grega que significa “estrangeiro” e a planta parece ter sido importada para a Europa por viajantes. Seja como for, o ruibarbo rapidamente se enraizou na culinária europeia e continua a desempenhar um papel importante de apoio em muitas sobremesas e conservas europeias.
Apenas os caules do ruibarbo são comestíveis. Dependendo da variedade e de como é cultivada, os caules são de cor verde a vermelho escuro, muitas vezes em listras. As folhas têm alto teor de ácido oxálico e são potencialmente tóxicas para humanos e animais. Por esse motivo, as folhas são aparadas e descartadas antes do cozimento do ruibarbo. Mais comumente, os talos azedos são usados em uma torta, mas o ruibarbo também é usado para fazer conservas e vinhos.
Os climas temperados são as condições de cultivo preferidas para o ruibarbo, que prosperará nas zonas de três a oito do USDA. As plantas normalmente são germinadas em uma estufa e, em seguida, espaçadas aproximadamente três pés (91 centímetros) uma da outra em um canteiro bem arado, coberto com cobertura morta e compostado. Após o plantio na primavera, o ruibarbo é regado abundantemente de forma intermitente e é oferecido bastante fertilizante. No primeiro ano de crescimento, nenhuma parte da planta deve ser colhida, para que o ruibarbo estabeleça um sistema radicular forte. No segundo ano, os caules podem ser cortados por uma a duas semanas, e no terceiro ano, o ruibarbo pode ser colhido para toda a estação de crescimento. Como regra geral, não mais do que um terço da planta deve ser cortado de uma vez.
Após o corte, o ruibarbo é muito frágil. Pode ser embrulhado firmemente em plástico e armazenado por até três dias sob refrigeração, mas depois disso, a planta precisa ser aproveitada. Esteja ciente disso ao escolher ruibarbo na loja e procure por caules firmes e crocantes, sem corrosão ou descoloração acentuada. Lembre-se de aparar as folhas antes de usar e de utilizar o sabor azedo único do ruibarbo de uma forma que o evidencie, em vez de apenas tentar encobri-lo.