A segregação ocupacional é a distribuição desigual de diversos indivíduos em qualquer ocupação. Em outras palavras, segregação ocupacional é a tendência de uma ocupação ou de uma parte de uma ocupação ser dominada por indivíduos de uma determinada raça, gênero ou outra característica pessoal. Embora a discriminação racial e sexual seja ilegal nos EUA e em muitas outras nações, a segregação ocupacional ainda existe, como foram verificados vários relatórios e estudos. Termos como o teto de vidro e a diferença de gênero se referem às realidades da segregação ocupacional.
Durante séculos, a segregação no local de trabalho era legal e até era a política esperada na maioria das ocupações. Durante grande parte da história, as minorias receberam apenas empregos humildes e com baixos salários, quando tiveram permissão para trabalhar; melhores empregos foram reservados para membros da classe alta privilegiada. Durante o século 20, ativistas dos direitos civis exigiram que os direitos legais concedidos a essa classe fossem estendidos a pessoas de todas as raças e gêneros. Isso levou a leis como a Lei dos Direitos Civis dos EUA de 1964, que tornava a discriminação sexual e racial ilegal, pelo menos como política oficial. Na prática, no entanto, a discriminação continuou até os dias atuais.
Após a aprovação da Lei dos Direitos Civis dos EUA, empresas, empregadores particulares e até governos continuaram a política de segregação ocupacional, limitando as oportunidades de avanço àquelas de uma raça ou gênero em particular, geralmente homens brancos. Mulheres e minorias foram preteridas em promoções ou relegadas para os cargos mais baixos ou menos proeminentes. Embora não oficiais, essas políticas, freqüentemente chamadas de teto de vidro, podiam ser facilmente detectadas pela proeminência de homens brancos em cargos de gerência. A partir da década de 1970, algumas pessoas contestaram essas políticas não oficiais, alegando que elas violavam as leis anti-discriminação.
Como resultado, houve progresso na eliminação da segregação ocupacional. Executivos femininos e minoritários subiram para as primeiras posições em muitas empresas. Mesmo no século 21, no entanto, a segregação ocupacional ainda existe. As minorias raciais e as mulheres ainda dominam os empregos com salários mais baixos em muitos países. Isso foi denominado piso pegajoso, pois esses indivíduos são incapazes de se elevar acima dos degraus mais baixos da escada corporativa. Para eles, o teto de vidro é irrelevante.
A disparidade salarial entre homens e mulheres pelo mesmo tipo de trabalho, também conhecido como hiato de gênero, é outra forma de segregação ocupacional. Historicamente, mulheres e algumas minorias recebiam menos que homens brancos em posições comparáveis, e essas políticas persistem nos tempos modernos. As mudanças legais e institucionais em andamento são voltadas para o combate a esse tipo de segregação. Alguns estudos mostraram, no entanto, que o verdadeiro culpado é o viés cultural. Segundo esses estudos, a segregação no local de trabalho reflete a tendência de muitas pessoas verem as minorias com suspeita, desconsideração ou hostilidade total, mesmo no século XXI.
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