Sexualização é o processo pelo qual uma pessoa, grupo de pessoas ou objeto passa a ser visto ou interpretado como de natureza sexual. A sexualização de meninas e mulheres é de particular preocupação e relevância cultural por causa de sua prevalência em muitos aspectos da cultura moderna e por causa dos impactos psicológicos que pode ter sobre os indivíduos sexualizados. É também uma preocupação para as crianças, já que, seja como resultado da exposição a meios de comunicação altamente sexuais ou como resultado da educação de uma criança, um nível inadequado de sexualidade pode ser imposto prematuramente a uma criança.
A American Psychological Association (APA) definiu quatro pontos principais que podem ser usados para distinguir a sexualização da sexualidade saudável. Qualquer um desses critérios pode fornecer evidências para sexualização; não é necessário que todos os quatro estejam presentes. O primeiro ponto afirma que um indivíduo foi sexualizado se basear uma parte significativa de seu valor próprio no comportamento sexual ou na aparência, excluindo outras qualidades ou comportamentos. A segunda qualidade comumente possuída por indivíduos sexualizados é a crença de que a atratividade física e o apelo sexual são a mesma coisa, e que não há outros elementos para a atratividade física.
As duas qualidades finais da sexualização baseiam-se principalmente no tratamento do indivíduo sexualizado por outras pessoas. Se outras pessoas objetivam sexualmente um indivíduo usando essa pessoa exclusivamente para fins sexuais, como pornografia ou prostituição, essa pessoa foi sexualizada. A sexualização também ocorre quando um indivíduo impõe sexualidade a outro sem o consentimento do primeiro indivíduo. Isso ocorre, por exemplo, quando crianças são expostas a materiais ou comportamentos altamente sexuais.
A sexualização em particular, mas não exclusivamente, em mulheres e meninas tem sido associada a uma variedade de distúrbios psicológicos e problemas de saúde mental que são quase onipresentes na sociedade moderna. Transtornos alimentares como anorexia nervosa, baixa autoestima e depressão de vários níveis de gravidade, por exemplo, estão todos intimamente ligados aos dois primeiros pontos da APA que definem a sexualização. As pessoas são constantemente expostas ao fluxo de imagens e vídeos da mídia de garotas altamente sexualizadas, muitas das quais parecem ser muito magras, possuem uma pele perfeita e usam roupas caras. Embora não seja realista aspirar a imitar essas imagens, elas podem inspirar fortes sentimentos de inadequação que podem levar a muitas condições psicológicas diferentes, incluindo as indicadas acima.