A superóxido dismutase é uma proteína que neutraliza os radicais livres. Essa proteína é chamada de enzima ou proteína que inicia ou regula uma ação química ou sinalizadora específica. A superóxido dismutase neutraliza especificamente o radical superóxido, que é gerado durante os processos aeróbicos normais.
Existem duas formas diferentes desta enzima. Essas duas enzimas atuam em diferentes compartimentos da célula e utilizam diferentes íons metálicos carregados positivamente para neutralizar o radical superóxido carregado negativamente. Uma forma da enzima superóxido dismutase que usa cobre ou zinco está localizada no citoplasma da célula, ou no corpo básico da célula, e protege as estruturas citoplasmáticas dos danos dos radicais livres.
As mitocôndrias referem-se a organelas celulares onde ocorre a maior parte do metabolismo do oxigênio, ou respiração. Muitos radicais de oxigênio são, portanto, gerados neste compartimento. A segunda forma de superóxido dismutase está localizada na mitocôndria e usa o manganês para a neutralização dos radicais livres.
Uma doença associada a níveis baixos ou mutação do gene desta enzima, esclerose lateral amiotrófica (ELA), demonstra a importância da superóxido dismutase no corpo. Pensa-se que a falta desta enzima funcional deixa as células nervosas vulneráveis ao ataque dos radicais livres, levando eventualmente aos sintomas de ELA. Os médicos esperam que dar aos pacientes com ELA altos níveis dessa enzima, ou que a suplementação com outras substâncias antioxidantes, possa ajudar a retardar a progressão da ELA.
A superóxido dismutase também pode ser potencialmente útil no tratamento de outros distúrbios associados aos danos dos radicais livres. Isso inclui doenças inflamatórias em geral e, mais especificamente, colite ou outras doenças inflamatórias do intestino. Essa enzima também pode ajudar em condições resultantes da exposição a longo prazo a toxinas, como a fumaça do cigarro.
Essa enzima pode ser encontrada naturalmente na grama do trigo ou em vegetais como brócolis e couve de Bruxelas. Além disso, o corpo pode sintetizar a superóxido dismutase por conta própria e quantidades adequadas dessa enzima podem ser produzidas se a pessoa fizer uma dieta relativamente saudável. Para pessoas com condições que podem ser ajudadas por níveis extras desta enzima, a suplementação pode ser recomendada.
Esses suplementos são um tanto controversos. Isso ocorre porque a enzima é totalmente inativada pelo ácido do estômago e, portanto, os comprimidos precisam de um revestimento especial para sobreviver ao ácido do estômago e ser absorvidos adequadamente. Alguns profissionais médicos acreditam que a suplementação oral é impossível, enquanto outros argumentam que cápsulas especialmente revestidas, ou cápsulas entéricas, são totalmente absorvíveis. Esta enzima também pode ser injetada.
Os danos dos radicais livres à pele são considerados um dos principais fatores que causam rugas, e a superóxido dismutase está incluída em muitos cremes cosméticos anti-envelhecimento. Acredita-se que esses cremes também curem queimaduras e diminuam a hiperpigmentação ou manchas senis. Devido à sua capacidade antioxidante, algumas pessoas acreditam que também pode ajudar a prevenir danos à pele que podem eventualmente se tornar cancerígenos.