A sustentabilidade fiscal é uma qualidade importante para qualquer padrão de gastos do governo. Esse termo se refere ao impacto que a política tem sobre o governo no longo prazo. Se uma política é sustentável, ela não prejudica a capacidade de formulação de políticas do governo no futuro. Diferentes analistas e comentaristas têm diferentes definições sobre o que torna uma política fiscalmente sustentável porque a sustentabilidade depende da permissibilidade de certas ações futuras do governo, como aumento de impostos e gastos deficitários. A sustentabilidade é uma consideração crítica para os formuladores de políticas porque ignorá-la pode levar ao colapso econômico e político quando o governo enfrenta uma dívida que não pode pagar.
Uma explicação comum para a sustentabilidade fiscal é que ela é satisfeita se o nível de dívida em relação à receita permanecer o mesmo ou diminuir no longo prazo. Algumas pessoas criticam as políticas que criam qualquer déficit orçamentário por serem insustentáveis. Essas políticas, no entanto, não são insustentáveis se apenas criarem dívidas no curto prazo. Um governo pode gastar mais em um ano, por exemplo, e compensar o déficit com um superávit orçamentário no ano seguinte.
Os governos têm margem de manobra em suas dívidas temporárias porque têm um horizonte longo. Eles, como alguns outros investidores institucionais, têm um horizonte infinito, o que significa que esperam existir para sempre e administrar as finanças de acordo. Em contraste, os investidores individuais têm horizontes que geralmente são limitados às suas próprias vidas. Horizontes mais longos oferecem aos investidores mais flexibilidade com o tempo de seus investimentos.
Embora não seja razoável definir toda política que cria um déficit como fiscalmente insustentável, é igualmente absurdo sugerir que toda política é consistente com a meta de sustentabilidade fiscal porque o governo sempre pode tributar mais as pessoas ou cortar gastos posteriormente para compensar o déficit . Embora isso seja teoricamente verdade, a sustentabilidade fiscal é um conceito baseado no comportamento real, e não na teoria. Grandes aumentos de impostos e cortes no orçamento são politicamente inviáveis. Gastadores conservadores protestam contra o aumento de impostos, enquanto os beneficiários dos fundos do orçamento fazem lobby contra os cortes em seus programas. Uma política não pode ser sustentável se criar um déficit grande demais para ser superado por meio de ações politicamente aceitáveis.
A definição básica de sustentabilidade fiscal é, portanto, vaga. Depende das opiniões políticas de quem faz a análise. Um comentarista com inclinações liberais, por exemplo, pode se sentir mais confortável com a ideia de impostos altos do que um conservador, então ele pode definir uma gama mais ampla de políticas como fiscalmente sustentáveis.