O princípio básico da lei de Gresham é que o dinheiro ruim tira o dinheiro bom de circulação. Nesse contexto, um bom dinheiro é uma moeda de valor substancial: geralmente moedas feitas de metais valiosos, como ouro ou prata. Dinheiro ruim é a moeda menos valiosa designada como valiosa por um soberano. De acordo com a lei de Gresham, uma economia contendo os dois tipos de dinheiro gravitará em torno da moeda ruim.
A lei de Gresham é válida quando os atores econômicos individuais têm a opção de escolher o tipo de moeda a ser usado. Digamos que um cara entra em um bar e quer comprar uma bebida barata. Ele pode usar uma nota de papel ou uma moeda de prata. Se ele for economicamente racional, ele usará a nota e guardará a moeda, uma vez que a moeda mantém valor independente. Se a economia contém potencial para inflação, a moeda permanecerá valiosa por causa do metal com o qual é feita. É bem possível que o valor do metal exceda o valor de face da moeda, criando um incentivo para derreter a moeda e vender o material.
A lei de Gresham entra em vigor apenas em economias dominadas por um soberano. Deve haver moedas valiosas em circulação, bem como moeda com valor atribuído. O soberano deve ter o poder de fazer cumprir o uso de seu dinheiro artificial, denominado moeda fiduciária. Em uma economia não regulamentada, as notas seriam simplesmente menos valiosas do que moedas; as pessoas não estariam dispostas a aceitá-los como substitutos. O estado deve ter o poder, potencialmente, de intervir pela força para garantir sua moeda.
Outra força motriz da lei de Gresham, além da inflação, é o poder do comércio internacional. Mesmo um governo altamente eficaz não pode determinar artificialmente como a moeda é negociada no mercado internacional. Assim, mesmo que os agentes domésticos sejam forçados a aceitar moeda boa e moeda ruim de forma equivalente, a moeda boa será negociada por mais dinheiro em mercados fora do poder do Estado. Conseqüentemente, além de ser economizado por atores domésticos individuais, o bom dinheiro sairá ativamente da economia na qual a equivalência artificial é estabelecida.
O nome da lei vem de Sir Thomas Gresham, que propôs o conceito em 1558 em uma carta à Rainha Elizabeth. Esse nome foi atribuído trezentos anos depois, em 1858, por Henry Macleod. Na verdade, a ideia por trás da lei de Gresham é conhecida desde a antiguidade. George Selgin, um economista moderno que traça a história do conceito, cita uma referência a uma ideia semelhante em Os sapos de Aristófanes, que foi escrito por volta de 405 aC