Terapia de jardim é geralmente entendida como o uso da participação em atividades de jardinagem, bem como passar o tempo em jardins como exercícios terapêuticos. Acredita-se que muitos grupos diferentes se beneficiem da terapia de jardim, incluindo pacientes com Alzheimer e pessoas com deficiências físicas. Este tipo de terapia é prescrito individualmente apenas ocasionalmente, mas é freqüentemente usado em instituições onde pessoas com várias deficiências estão alojadas. O mecanismo pelo qual a jardinagem funciona não é bem compreendido, mas vários psicólogos atestam o fato de que, para algumas pessoas, a jardinagem é muito terapêutica.
Normalmente, a terapia de jardim envolve atividades de jardinagem simples, como regar plantas, cuidar de mudas e outras tarefas gerais de horticultura. As plantas cultivadas neste tipo de terapia são geralmente resistentes e fáceis de manter para diminuir o risco de decepção, mas os indivíduos podem progredir para atividades de jardinagem mais avançadas. A idade e o tipo de deficiência também influenciam os tipos de atividades de jardinagem realizadas. É importante para o sucesso da terapia que esta atividade não seja mais uma frustração do que uma vitória.
As razões pelas quais a terapia de jardim é eficaz variam entre os indivíduos. Para pessoas com Alzheimer e diminuição da atividade devido à idade, a jardinagem é geralmente uma maneira de permanecer ativa, bem como de estar em contato com as mudanças ao longo do tempo. Pessoas mais jovens freqüentemente desenvolvem paciência e aprendem habilidades como resultado desse tipo de terapia. Como esse tipo de tratamento não é bem regulamentado, os objetivos de qualquer programa em particular podem ser diferentes.
Não apenas a participação na jardinagem é considerada terapêutica, mas a simples observação de jardins também tem efeitos positivos na saúde. No mínimo, estar em um jardim proporciona ar fresco e possivelmente exercícios. Jardins internos também podem fornecer estímulo visual. Há algumas evidências que sugerem que ver pinturas de jardins pode melhorar o tempo de cura e que jardins vivos podem ter o mesmo efeito.
Se a terapia de jardinagem é bem-sucedida devido ao tipo de atividade que está sendo realizada, certamente está em debate, mas é verdade que, para alguns indivíduos, a jardinagem é altamente terapêutica. É possível, entretanto, que o mesmo mecanismo funcione para qualquer número de projetos que envolvam interação e progresso ao longo do tempo. Por exemplo, cuidar de peixes em um aquário pode ter efeitos semelhantes, como costura ou coleta de pedras. Mesmo assim, existem várias organizações de jardinagem que se dedicam ao sucesso da terapia de jardinagem, e essas organizações freqüentemente fornecem a atenção necessária para pessoas que de outra forma não teriam muitas atividades.