A terapia existencial é uma estratégia empregada por alguns psicólogos e conselheiros para ajudar as pessoas a lidar com seus medos, tensões, doenças mentais ou deficiências. O princípio fundamental da terapia existencial é a noção filosófica de que os indivíduos são inteiramente responsáveis por suas próprias vidas; as escolhas que fazem determinam o que acontece com eles. Os terapeutas existenciais geralmente facilitam sessões intensivas de psicoterapia e técnicas de modificação de comportamento para ajudar as pessoas a se tornarem mais verdadeiras consigo mesmas e chegar à conclusão final de que seu próprio livre arbítrio pode trazer mudanças positivas em suas vidas.
Os princípios da terapia existencial são extraídos dos ensinamentos dos influentes filósofos e escritores existencialistas dos séculos 19 e 20, incluindo Soren Kierkegaard, Friedrich Nietzsche e Gabriel Marcel. Esses homens, assim como muitos outros filósofos, sentiram que as idéias de existência significativa, destino e destino predeterminado não são realistas; em vez disso, os humanos devem aceitar que estão essencialmente sozinhos no curso da vida e totalmente responsáveis por seus próprios pensamentos, sentimentos, comportamentos e consequências. Os terapeutas existenciais baseiam-se nessas ideias para ajudar as pessoas a compreender que podem escolher se comportar e se sentir da maneira que considerarem adequada, a qualquer momento, independentemente do que esteja acontecendo no mundo ao seu redor.
Psicólogos licenciados e conselheiros que praticam terapia existencial geralmente se encontram com clientes que vivenciam todos os diferentes tipos de lutas pessoais, doenças mentais e até doenças físicas. Psicólogos treinados podem aplicar princípios existenciais para superar vícios, problemas conjugais, estresse geral, esquizofrenia ou qualquer outra circunstância negativa. Eles rejeitam a ideia de que a genética ou as condições ambientais podem impedir a recuperação de uma pessoa. Em vez disso, considera-se que quaisquer tensões ou doenças foram criadas pelo próprio paciente, e ele é livre para cumprir sua própria vontade para superar problemas e fazer melhorias em sua vida.
A terapia existencial depende muito de técnicas de psicoterapia, nas quais o psicólogo fala muito pessoalmente com seu cliente para entender melhor seus medos, preocupações, problemas e perspectivas. Enquanto muitos psicoterapeutas investigam profundamente o passado dos pacientes, um terapeuta existencial tende a colocar muito mais ênfase no estado presente do paciente e em seus objetivos futuros. O terapeuta ajuda a paciente a aceitar que ela trouxe para si sua condição atual e a compreender que tem a liberdade e o poder de fazer mudanças significativas. Com o tempo, a paciente aprende a assumir a responsabilidade por suas decisões e a descobrir suas próprias verdades sobre a existência.