Enquanto grande parte da psicoterapia e da psicanálise enfoca o indivíduo, a terapia familiar é distintamente diferente. Em vez de avaliar as necessidades de uma pessoa, este campo enfatiza os aspectos relacionais das pessoas entre si, especialmente aquelas com laços próximos, como pais / filhos, irmãos ou cônjuges. A terapia individual desenvolve uma relação terapeuta / cliente, a partir da qual se trabalha em questões significativas da única pessoa, mas a terapia familiar tem uma abordagem holística para observar a maneira como uma unidade familiar inteira ou casal funciona e as áreas de disfunção que requerem intervenção .
Existem muitas abordagens teóricas diferentes para a terapia familiar e muitos grupos diversos de pessoas que podem constituir uma sessão de terapia familiar. Um casal sem filhos pode facilmente entrar em aconselhamento de casais ou terapia familiar para aprender como lidar com suas diferenças e como lidar com problemas de comunicação, ou muitos outros motivos. Essa terapia também pode ocorrer com irmãos e pais adultos, filhos adotivos e pais adotivos, ou unidades familiares de várias gerações. Os terapeutas em tal ambiente podem trabalhar com os vários membros da família todos juntos na sessão e, às vezes, trabalhar com um ou dois indivíduos em uma ou duas sessões.
Embora você possa encontrar diferentes tipos de abordagens para essa forma de terapia, um dos focos é observar como as pessoas com laços familiares se relacionam e o que essas interações dizem sobre a saúde desses relacionamentos. O foco pode ser ensinar os membros da família a compreender comportamentos que tendem a prejudicar os relacionamentos e, às vezes, ensinar habilidades específicas, como ouvir ativamente, que podem ajudar a curar as comunicações entre os membros da família.
Os terapeutas podem dirigir-se a membros individuais da família se eles aparentarem estar sofrendo de problemas graves de saúde mental que, sem tratamento, continuam a ameaçar o potencial de bons relacionamentos dentro do sistema familiar. Assim, uma pessoa em uma família com alcoolismo ou depressão maior não tratada pode ser encaminhada a outro terapeuta que poderia dar a essa pessoa mais tempo individual para enfrentar e superar essas condições. Normalmente, o terapeuta que oferece terapia familiar não se concentra em um membro da família. Ele ou ela está focado em toda a família e não deve dar a aparência de favorecer uma pessoa em relação ao resto dos membros da família. Pode ser um equilíbrio difícil de alcançar, mas necessário para que cada pessoa da família se sinta apoiada no ambiente terapêutico.
A terapia familiar é oferecida por terapeutas licenciados, como assistentes sociais clínicos licenciados (LCSWs), terapeutas matrimoniais e familiares (MFTs, anteriormente classificados como MFCCs) e psicólogos. Ao contrário da psicoterapia individual, que pode continuar por vários anos, muitas vezes há um ponto final e metas à vista para cada família. As sessões necessárias para ajudar a aprender habilidades para melhorar a dinâmica familiar podem variar de cinco a vinte ao longo de vários meses. Uma vez que as metas tenham sido alcançadas, os membros da família podem sair da terapia, decidir buscar metas adicionais ou podem fazer uma pausa e reingressar na terapia mais tarde, se a família parecer precisar de ajuda novamente.