A terapia hiperbárica leve é a prática de utilizar o aumento da pressão do ar para elevar os níveis de oxigênio no corpo do paciente. A pressão do ar é aumentada dentro de uma câmara especial, e o aumento da pressão permite que maiores concentrações de oxigênio se dissolvam na corrente sanguínea. Isso é feito para ajudar o corpo a curar-se de uma ampla variedade de doenças. Funciona com o mesmo princípio da terapia hiperbárica tradicional ou de pressão total, mas com uma pressão de ar ligeiramente mais baixa e geralmente usa ar normal em vez de oxigênio puro.
Quando um paciente chega para terapia hiperbárica leve, ele entra em uma câmara cheia de ar comprimido com uma pressão de ar maior do que a externa. A pressão é geralmente definida para 4 libras por polegada quadrada (PSI), que é o equivalente a 11 pés (3.4 m) abaixo do nível do mar. Supõe-se que essa pressão permite que os líquidos do corpo, como o sangue, absorvam oxigênio extra. Isso pode causar um aumento gradual na quantidade de oxigênio absorvida pelos tecidos e órgãos, como músculos, cérebro ou glândulas.
Supõe-se que o aumento da captação de oxigênio com a terapia hiperbárica leve é benéfico de várias maneiras. O oxigênio extra aumenta a circulação; junto com a pressão do ar mais alta, isso deve reduzir o inchaço e a inflamação. O oxigênio também ajuda o corpo a aumentar e melhorar as funções celulares vitais, melhorando a saúde geral e o bem-estar. Também se afirma que o aumento dos níveis de oxigênio amplifica a capacidade do corpo de se curar, devido à importância vital do oxigênio para todos os processos corporais.
A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou apenas o uso de tratamento hiperbárico leve para o mal da altitude. Apesar disso, é atualmente usado para tratar uma variedade de doenças como um método alternativo de saúde. Muitos profissionais afirmam que é tão eficaz quanto a terapia hiperbárica tradicional para uma gama muito mais ampla de condições, incluindo o tratamento de longo prazo de paralisia cerebral, autismo, fadiga, fibromialgia e distúrbios do sono. A eficácia da terapia hiperbárica leve com outras condições além do mal da altitude ainda não foi verificada por estudos clínicos aprovados pelo FDA.
Freqüentemente, o ar dentro de uma câmara hiperbárica moderada é ar ambiente pressurizado, ou seja, o mesmo que o ar ambiente. O efeito da pressão por si só deve ser suficiente para aumentar o oxigênio no corpo sem que o paciente o respire na forma pura, como faria com o tratamento hiperbárico de pressão total. Supõe-se que isso reduza os riscos de efeitos colaterais, como a toxicidade do oxigênio, bem como o risco de incêndio associado ao uso de oxigênio. Aparentemente, não há relatos de efeitos colaterais negativos da terapia hiperbárica leve, e alguns pacientes dizem que o tratamento lhes dá uma sensação de relaxamento e revigoramento.