Houve uma época em que muitos pensaram que as mudanças na cor da expectoração eram um sinal de infecção. Quando acompanhado por outros sintomas, isso pode ser verdade. Existem outras variáveis além da doença, no entanto, que contribuem para a cor do catarro. Os prestadores de cuidados de saúde sugerem que as alergias, os tipos de alimentos ingeridos e a hora do dia também contribuem para as várias cores da expectoração.
As colônias de bactérias produzem uma ampla gama de cores quando seu número atinge certos níveis. Certas cepas de estafilococos aparecem amarelas, as pseudomonas podem parecer verdes e as colônias de serratia são geralmente claras. Essas cores podem ou não aparecer no catarro até que um processo infeccioso progrida e seja acompanhado por muitos outros sintomas. Várias cores de expectoração podem estar relacionadas a irritantes ou poluentes inalados no ar ou relacionadas à quantidade e espessura do catarro.
Geralmente, as pessoas consideram normal o catarro claro, mas os indivíduos espirram e tossem quando apresentam alergias, infecções virais ou bacterianas. Muitos não conseguem reconhecer uma doença devido à presença de secreções claras, mas a cor da expectoração por si só não é um indicador de boa saúde. O muco claro acompanhado de congestão nasal, dor de garganta, dificuldades respiratórias e febre geralmente representa uma condição mais séria e, nessas circunstâncias, o muco claro geralmente se torna mais espesso e prevalente.
Muitos associam expectoração amarela e secreção nasal com o início de uma infecção, mas esse não é o caso, a menos que o indivíduo tenha outros sintomas. A catarro amarelo logo de manhã pode ser o corpo se livrando do muco antigo. Isso é especialmente verdadeiro se alguém não vir essa cor no catarro durante o resto do dia. O muco amarelo também pode estar associado a alergias. O catarro branco geralmente não é uma preocupação, a menos que seja espesso e seguido por outras indicações.
O muco verde que tosse logo pela manhã também pode ser inofensivo se não for visto no resto do dia. Na presença de infecção ou irritante, os glóbulos brancos correm para a área para proteger o corpo. Os profissionais de saúde acreditam que a cor verde pode ser o resultado de uma enzima produzida pelos glóbulos brancos chamada mieloperoxidase. As infecções fúngicas também costumam gerar catarro verde ou às vezes preto.
O sangramento no trato respiratório geralmente aparece como escarro tingido de sangue, enferrujado ou vermelho, e pode indicar pneumonia, doenças pulmonares crônicas ou câncer. Esta cor de escarro também pode aparecer após comer ou beber certos alimentos. É o caso de pessoas que consumiram recentemente refrigerantes, vinhos escuros ou depois de comer chocolate.