O distúrbio do processamento sensorial ou disfunção de integração sensorial (DSI) é uma condição que pode afetar até 5% da população em geral. É tipicamente definido como um distúrbio neurológico que significa que a entrada sensorial pode afetar materialmente uma pessoa, a ponto de se tornar retraída, agressiva, em pânico ou hostil. Ruídos, sabores, toques ou visões simples podem afetar de forma significativa a vida diária que as atividades normais não são suportáveis ou são impossíveis.
Como alternativa, em vez de serem hipersensíveis, algumas pessoas com a doença são hipossensíveis e não respondem de maneira normal à estimulação dos sentidos. Essas pessoas, principalmente crianças, podem buscar sensação extra e podem se machucar, comer demais ou buscar se estimular em ambientes onde percebem falta de sensação. Isso pode se manifestar como o comportamento inquieto de uma criança com hiperatividade que não consegue parar de falar ou não consegue ficar sentada. Da mesma forma, a criança hipersensível pode agir de maneira hiperativa porque é superestimulada por estímulos sensoriais.
Em muitos casos, o distúrbio do processamento sensorial está associado a outras condições. Geralmente está presente em pessoas com transtorno do espectro do autismo e está associada a outras condições, como déficit de atenção e síndrome de Tourette. Às vezes, ele se apresenta sozinho, mas pode ser diagnosticado incorretamente, pois pode mascarar ou causar os sintomas de outras condições. O diagnóstico é feito por meio de exames e testes por um terapeuta ocupacional. Normalmente, a única maneira pela qual o transtorno de processamento sensorial é diagnosticado apropriadamente é por um terapeuta ocupacional.
Embora não haja cura para o transtorno de processamento sensorial, há uma série de terapias adaptativas que podem ser tentadas para ajudar as crianças a modificar as reações aos estímulos sensoriais. O tratamento pode ser realizado em ambiente hospitalar ou em casa por meio de sessões de terapia para ajudar a criança a se adaptar a sentimentos de sobrecarga sensorial ou privação a fim de levar uma vida normal de forma mais adequada. A decisão de hospitalizar uma criança com transtorno de processamento sensorial pode ser baseada na disponibilidade de tal hospital para uma criança e também no grau em que a condição tem um impacto negativo na vida das crianças. Algumas crianças são hipersensíveis sem serem consideradas portadoras de um transtorno; há um espectro, que pode se manifestar como sintomas leves a graves da doença. Normalmente, a condição não é considerada um transtorno, a menos que a vida da criança ou do adulto seja significativamente afetada por hiper ou hipossensibilidade.
Os casos mais graves de distúrbio do processamento sensorial têm um impacto significativo na vida diária e estão relacionados à depressão intensa em pessoas que sofrem com a doença. O comportamento normal, como ir à escola, comer, assistir TV, ter amigos ou mesmo interagir com a família, é virtualmente impossível. O toque mais simples pode parecer uma violação, o som mais simples pode atrapalhar completamente o foco e a maioria dos alimentos e cheiros são repugnantes. Com o tempo, por meio da terapia adaptativa com um terapeuta ocupacional, as crianças podem aprender a superar algumas dessas reações intensas, embora ainda possam ser altamente sensíveis, temerosas e ter dificuldade com a interação com os pares. Para piorar as coisas, muitas das crianças diagnosticadas com formas graves desse transtorno têm outros problemas, como dificuldade de coordenação, habilidades motoras finas e grossas fracas e, ocasionalmente, dificuldades de fala.
O distúrbio continua desafiador e há poucas pesquisas sobre sua causa. É evidente que mais pesquisas são necessárias sobre como tratar o distúrbio de forma eficaz e como diagnosticá-lo em seus estágios iniciais. A intervenção precoce pode ser fundamental para ajudar as crianças a se adaptarem ao transtorno de processamento sensorial, de modo que a vida possa ser vivida de maneira relativamente normal.