Um acionista é um indivíduo que possui pelo menos uma ação de uma determinada empresa. Na maioria das vezes, o termo se refere a indivíduos que possuem ações em empresas de capital aberto, o que significa que as empresas são negociadas em uma bolsa de valores como a Bolsa de Valores de Nova York. Uma empresa privada, no entanto, também pode emitir ações para os proprietários e esses proprietários também são chamados de acionistas.
Também chamados de acionistas, os acionistas têm uma participação acionária na empresa cujas ações eles possuem. Quando uma empresa emite ações, ela determina quanto precisa emitir para levantar os fundos de que necessita. A porcentagem de propriedade de uma empresa que um acionista possui depende de quantas ações a empresa possui. Por exemplo, se uma empresa emite 100,000 ações e um acionista possui 90,000 ações, o acionista tem o controle acionário da empresa e pode ditar o que ocorre. Por outro lado, se uma empresa emite 100 milhões de ações, então um acionista que possui 90,000 ações não tem tanta influência ou tanto controle acionário.
Os acionistas que possuem uma parte de uma empresa podem se beneficiar quando essa empresa tem um bom desempenho. Mais comumente, a forma como um acionista se beneficia do bom desempenho de uma empresa é quando o preço das ações sobe. Uma empresa também pode compartilhar mais diretamente seus lucros com seus acionistas na forma de emissão de dividendos. Um dividendo é o pagamento de parte dos ganhos da empresa diretamente aos acionistas; o dividendo pode ser de alguns centavos por ação.
Os acionistas têm a oportunidade de votar e ter uma palavra a dizer em assuntos corporativos. Quando as empresas desejam realizar determinadas ações, enviam um prospecto aos acionistas, que podem votar on-line ou enviar seus votos pelo correio. As empresas também devem compartilhar dados sobre seu desempenho, como lucros e balanços, com seus acionistas por meio de divulgações públicas.
Às vezes, os acionistas desempenham um papel muito importante na aquisição de uma empresa. Um indivíduo ou grupo de investidores pode realmente conseguir uma aquisição hostil de uma empresa comprando uma parte do controle das ações da empresa. Eles podem fazer isso fazendo uma oferta diretamente a todos os acionistas da empresa – geralmente de um preço superior ao que cada ação está vendendo atualmente – na esperança de que todos os acionistas vendam suas ações a eles, dando-lhes o controle.