Um bandolim tem oito cordas, dispostas em quatro pares, e uma concha de madeira arredondada. Como parte da família dos cordofones, o bandolim é um tipo específico de alaúde. O som dos instrumentos de corda é proveniente de cordas vibrantes. O bandolim, e seus mandolins e bouzoukis vizinhos, se qualificam como citterns porque são arrancados com uma palheta como a palheta de uma guitarra, em vez de serem tocados com um arco como um violino.
Os bandolins são afinados como violinos, pois seus pares de cordas se correlacionam com as quatro cordas do instrumento menor. Nos cordofones, cordas feitas de arame ou tendão são suspensas entre dois pontos finais. A distância e a tensão entre esses pontos de ancoragem determinam o tom. As cordas de bandolim são afinadas em uníssono e diferem do próximo par em um quinto de uma nota. Algumas variações do bandolim são a mandola, afinada em um quinto mais baixo, o mandobass afinado como um baixo vertical e o mandocello, afinado uma oitava inteira abaixo do bandolim.
Muitos estágios da evolução mudaram o bandolim de um alaúde antigo para um instrumento popular americano moderno. A Mesopotâmia originou uma tigela de madeira oca com cordas chamadas Oud, que significa “madeira”. Muitos países europeus adaptaram esse cordofone mais simples, acrescentando cordas, trastes, alongando ou encurtando as cordas e mudando a forma do corpo. A Itália do século XV viu a ascensão do Mandola, italiano para “amêndoa”, o ancestral direto do bandolim.
Séculos depois, os italianos trouxeram seu amado instrumento para os Estados Unidos na primeira e segunda onda de imigração nas décadas de 1830 e 1880, respectivamente. Quando a variedade de fundo redondo foi introduzida, um músico e fabricante chamado Orville Gibson fez mudanças significativas para modernizar a relíquia. No início do século 20, quando o vaudeville e o jazz se tornaram formas de música popular, Gibson refez o bandolim como um passatempo americano, achatando as costas, curvando o pescoço, adicionando um braço e outras inovações para facilitar o aprendizado. Nos salões e teatros de todo o país, pessoas comuns gravitavam em direção ao instrumento reinventado para entretenimento noturno. Mesmo com a queda do teatro vaudeville nos anos 30, os bandolins continuaram populares. Hoje, seu som único está associado a formas musicais tão diversas como jazz, country, folk, bluegrass, clássica e até rock elétrico.