Um beta-agonista é um medicamento usado para relaxar os músculos dos brônquios para estimular o músculo cardíaco enquanto dilata os vasos sanguíneos. Um agonista beta interage com os receptores beta-2 na superfície das células musculares, causando relaxamento nas células dos músculos lisos nos tubos brônquicos ou estimulação nas células musculares do coração. Quando usado como broncodilatador, o medicamento pode ser tomado por via oral, mas geralmente é administrado como uma névoa com um inalador ou nebulizador. Se o efeito desejado envolver os músculos do coração, deve ser administrado por injeção intravenosa.
Depois de se ramificarem na traqueia, os brônquios se dividem em vias aéreas cada vez menores que levam aos alvéolos, ou seja, os pequenos sacos nos pulmões que conduzem a troca de oxigênio e dióxido de carbono. Durante as crises de asma ou doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), os músculos dos brônquios se contraem e não conseguem relaxar. O volume de ar que passa por eles e chega aos pulmões pode ser restringido o suficiente para que o corpo não seja mais capaz de obter o oxigênio de que necessita. O nível de dióxido de carbono no sangue também aumenta para níveis perigosos, possivelmente causando perda de consciência. Um beta-agonista atua relaxando os músculos das vias aéreas e abrindo os brônquios para permitir mais fluxo de ar.
Nas células do músculo cardíaco, um beta-agonista estimula o aumento da captação de cálcio, produzindo assim contrações mais fortes em cada célula muscular e aumentando a freqüência cardíaca. Também permite que os músculos relaxem mais rapidamente e que os sinais das células do marcapasso percorram o coração mais rapidamente. Quando um beta-agonista é usado para tratar sintomas de doenças cardíacas, o efeito que o medicamento tem no resto do sistema circulatório é importante para o resultado. Como o beta-agonista faz com que as paredes dos vasos sanguíneos relaxem, ele leva à dilatação, o que ajuda a evitar que a pressão arterial suba muito em resposta ao fluxo sanguíneo mais alto.
Os beta-agonistas orais que atuam nos brônquios geralmente estão disponíveis em várias formas, como xaropes, comprimidos, solução para nebulização e injeção. Epinefrina, norepinefrina e dopamina são exemplos de beta-agonistas que tratam doenças cardíacas e são injetados na corrente sanguínea. Outras aplicações dos beta-agonistas incluem interromper as contrações no início do trabalho de parto, estimular o fígado a quebrar a glicose e fazer com que os rins e o pâncreas liberem renina e insulina, respectivamente. Os possíveis efeitos colaterais incluem tremores, dores de cabeça, arritmias e ansiedade.