Uma cutícula vegetal é o filme ou membrana cerosa que cobre as folhas e outros tecidos dérmicos nas seções da planta acima do solo. Ceras e polímeros como cutina e cutana, que contêm ômega hidroxiácidos, ésteres, epóxidos e compostos alifáticos hidrofóbicos, compõem a cutícula. Cutin é um polímero de poliéster, enquanto cutan é um polímero de hidrocarboneto; ambos contribuem para a capacidade de uma planta prosperar em um ambiente aéreo. As membranas cuticulares protegem as plantas principalmente da perda de água, mas também ajudam com outras funções do tecido dérmico, como prevenção de infecções.
Com efeito, uma cutícula da planta funciona como a pele humana, pois protege a planta de perder muita água, além de servir de barreira contra certas bactérias, fungos e outros organismos causadores de danos. Seu filme cobre a parte superior e inferior das folhas e outras áreas dérmicas da planta, encapsulando a camada epidérmica superior do tecido da planta. Os topos das folhas tendem a ter uma cutícula mais espessa do que os brotos ou o lado inferior das folhas, pois o topo de uma folha é exposto a mais sol, vento e pragas do que outros tecidos dérmicos.
Debaixo da camada protetora da cutícula, reside a epiderme superior e inferior da planta, bem como o mesófilo, onde as células da planta convertem luz em energia durante a fotossíntese. Sem uma cutícula da planta, o processo de absorção de água necessário para concluir a fotossíntese exigiria um suprimento de água muito maior para compensar a evaporação. Menos plantas tenras e brotos jovens se formariam, e menos ainda sobreviveriam sem a cutícula oferecendo maior proteção contra infecções bacterianas ou outras infecções microscópicas.
Como parte do sistema de brotação de uma planta – os componentes da planta que aparecem acima da linha do solo – o tecido dérmico é composto por células densas conhecidas como células epidérmicas. As células epidérmicas são responsáveis por secretar os polímeros cerosos e outras substâncias que compõem a cutícula da planta e ajudam a planta a reter água. As ceras e polímeros solúveis secretados pelas células epidérmicas se espalham por toda a folha e atiram nas superfícies para formar a membrana protetora da cutícula à medida que essas partes da planta se desenvolvem e crescem.
Nem todas as plantas produzem uma cutícula. Plantas com periderme, o sistema de camadas epidérmicas em plantas lenhosas mais comumente referenciadas como casca, não possuem cutícula. Em vez disso, essas plantas têm camadas de periderme internas vivas, como o phelloderm e o córtex, bem como camadas de periderme externa mortas, conhecidas como ritidoma ou cortiça. Plantas lenhosas, como árvores, certos tipos de videiras e arbustos, têm camadas periderme, em vez de membranas cuticulares.