O casco é a estrutura básica de um barco, não incluindo os mastros (se houver), cordame, construções acima da placa ou acessórios de qualquer tipo. Normalmente, ele é curvo ao longo da parte inferior, angular em direção à proa (frente) e um pouco quadrado na popa (traseira). Existem barcos de fundo plano e diferentes formatos de proa e popa, mas a maioria dos cascos é especialmente projetada com considerações hidrodinâmicas conforme descrito acima.
Existem três designs básicos de casco e, independentemente de qual seja usado, todas as embarcações criam uma onda de proa à medida que avançam na água. Em velocidades baixas, este é um fator relativo, mas em velocidades maiores, a onda se torna cada vez mais alta e os barcos tentarão escalá-la. Alguns barcos não são construídos para surfar na proa e permanecerão no fundo de suas próprias ondas. Outros são projetados propositalmente para subir a onda da proa e se mover sobre ela, enquanto outros cascos se elevam apenas parcialmente.
O primeiro tipo é denominado casco de deslocamento. Qualquer barco com este projeto empurra a água, deslocando-a com um volume igual ao peso do barco. Uma vez que a velocidade mais alta é atingida e a onda de proa é de tamanho suficiente, o casco de deslocamento não pode se elevar para cavalgar a onda e, portanto, tem sua velocidade limitada. Cascos mais longos deste tipo podem atingir velocidades maiores devido ao seu maior peso que, por sua vez, desloca um maior volume de água. Para calcular uma velocidade teórica de ponta de tal forma, primeiro é necessário encontrar a raiz quadrada do comprimento do navio. Isso é multiplicado por 1.34. O número resultante é a velocidade máxima estimada que a embarcação pode atingir, medida em milhas náuticas por hora (nós).
O segundo tipo de projeto é denominado casco plano. Este tipo é construído para subir e superar a onda de arco maior criada por velocidades mais rápidas. Quando o barco atinge o plano, a energia anteriormente necessária para empurrar a água para o lado é reaproveitada para um movimento para a frente na superfície da água. Ao operar nessa velocidade, o projeto do casco planador desloca menos água do que seu próprio peso. Na maior parte, a característica básica do projeto que permite o aplainamento é encontrada na forma da superfície inferior do casco. Geralmente é menos arredondado do que os projetos de casco de deslocamento.
Um terceiro tipo de projeto é um híbrido dos dois tipos acima e é comumente conhecido como casco de semidisplacement. Esse tipo pode elevar o barco a um plano médio; entretanto, não pode atingir uma posição de planejamento verdadeira.
Saber que tipo de casco é o melhor requer a compreensão das vantagens e desvantagens de cada um. Projetos de deslocamento são normalmente mais seguros, mais eficientes em termos de combustível e mais fáceis de manusear em climas adversos e mares agitados. Os cargueiros são um bom exemplo de casco de deslocamento na prática. Os projetos do casco plano são rápidos, menos eficientes com combustível e funcionam melhor em águas calmas. Lanchas e pilotos são bons exemplos desse tipo.
Os cascos de semi-deslocamento não são tão rápidos quanto um casco plano e não são tão eficientes em termos de combustível quanto um casco de deslocamento, mas podem ir mais rápido do que o último e lidar com mares mais agitados do que o anterior. Os cruzeiros recreativos são bons exemplos desse tipo.