Um cateter intravenoso é um pequeno tubo de plástico inserido na veia do paciente. Um geralmente é usado para administrar medicação contínua, fluidos ou sangue. Um cateter normalmente faz parte de uma linha intravenosa, ou IV, que é frequentemente usada por médicos para fornecer medicamentos aos pacientes diretamente na corrente sanguínea.
Cateteres intravenosos são inseridos com uma agulha que é removida. Para localizar uma veia apropriada, na qual o cateter pode ser inserido, um profissional médico normalmente amarra um torniquete de borracha ao redor da área do corpo que vai recebê-lo, para diminuir temporariamente o fluxo sanguíneo e tornar as veias mais distintas. A agulha externa, com o cateter muito menor dentro dela, é então inserida na veia. A agulha externa é então removida e o cateter é mantido no lugar com esparadrapo. O cateter normalmente se conecta a um tubo longo e fino de plástico, que pode ser conectado a vários tipos de bolsas IV.
Quando um cateter intravenoso é colocado nos braços ou nas pernas, é normalmente denominado IV periférico. Quando é colocado nas veias que constituem o sistema circulatório central, como a veia jugular ou subclávia localizada no tórax abaixo da clavícula, é denominado IV central. Embora diferentes, os dois tipos de cateter intravenoso são inseridos na veia e são usados basicamente para o mesmo propósito – distribuir fluidos por todo o corpo através do sistema circulatório.
As complicações podem resultar do uso de um cateter intravenoso. Um efeito colateral comum é a flebite ou inchaço das veias do sangue. Essa complicação geralmente não é perigosa e pode diminuir rapidamente, dependendo de onde o cateter foi inserido e de quanto tempo ficou no corpo. Essa condição pode levar, por sua vez, à tromboflebite ou inchaço da veia com coagulação do sangue. Isso pode ocorrer quando as defesas naturais do corpo fazem com que o sangue coagule contra um corpo estranho – o cateter. Isso também geralmente não é sério e não tem as mesmas consequências que outros coágulos sanguíneos que podem ocorrer em veias maiores e localizadas mais centralmente.
Os efeitos colaterais mais graves do uso de um cateter intravenoso incluem tromboflebite séptica e infecção local. A tromboflebite séptica é a infecção da veia sanguínea na qual o cateter foi inserido. A infecção local ocorre quando o local de inserção se torna uma ferida aberta e os níveis superiores da pele infeccionam. Ambos são tipicamente tratáveis com um curso padrão de antibióticos, mas podem, em casos raros, exigir hospitalização.