O cateterismo coronário é um procedimento médico no qual um tubo fino e flexível é inserido no sistema arterial do paciente, geralmente através da artéria femoral na parte superior da coxa. O tubo, ou cateter, é então alimentado através das artérias até o sistema coronário do paciente, que consiste nas artérias e veias responsáveis pelo fluxo sanguíneo de e para o coração. Depois de inserir o tubo no sistema coronário, os médicos podem usá-lo para realizar vários testes e procedimentos de tratamento.
O propósito mais comum para um cateterismo coronário é avaliar o sistema coronário de um paciente quanto a obstruções causadas por um acúmulo de placa ao longo das paredes dos vários vasos sanguíneos. Nesse procedimento, o paciente deita-se em uma mesa plana e o médico leva o cateter ao coração, onde um corante é injetado na corrente sanguínea. À medida que o corante circula com o sangue, o médico pode observar o fluxo em uma máquina de raio-x para ver onde os vasos podem estar se estreitando devido ao acúmulo de placa. Esse mesmo procedimento também pode ser usado para avaliar outras condições relacionadas ao coração, como a função das válvulas, o tamanho das câmaras cardíacas e a eficiência com que os músculos das câmaras cardíacas se contraem e relaxam.
Além de injetar corante no sistema coronário para observar sua função, os médicos podem realizar uma série de outros testes durante um cateterismo coronário. Os testes incluem a capacidade de monitorar a pressão sanguínea e o fluxo em certas artérias ou câmaras do coração. Eles também podem ser usados para medir a pressão do sangue que flui de e para os pulmões, que não pode ser medida separadamente de fora do corpo.
O tubo usado em um cateterismo coronário também pode ser usado para realizar certos procedimentos. Stents, pequenos tubos de metal ou plástico, podem ser inseridos em vasos sanguíneos bloqueados ou parcialmente bloqueados para restaurar o fluxo sanguíneo. Balões pequenos podem ser inseridos através do cateter, inflados dentro de um vaso sanguíneo e então desinflados, aumentando o diâmetro de um vaso bloqueado ou parcialmente bloqueado em um procedimento conhecido como angioplastia. Outro procedimento que pode ser realizado por meio de um cateter é a aterectomia. Nesse procedimento, um coágulo ou outra obstrução é localizado e, em seguida, uma pequena lâmina ou laser é inserida através do cateter para destruir o bloqueio.
Com o avanço da tecnologia, o uso e a versatilidade do cateterismo coronário aumentaram. Diferentes e aprimorados tipos de dispositivos de corte, como novos tipos de lasers e lâminas rotativas, foram projetados para aumentar a eficiência e os tipos de procedimentos que podem ser realizados por meio de um cateter coronário. Também houve avanços no uso de dispositivos como stents recobertos por uma camada de material contendo medicamentos que podem prevenir ou diminuir as reações negativas dentro do corpo, aumentando a vida útil do stent e reduzindo a necessidade de outros procedimentos invasivos.