Um cientista de laboratório clínico trabalha em um hospital ou laboratório de clínica. Seu trabalho é coletar, testar e analisar amostras de pacientes para diagnosticar e tratar doenças. Às vezes chamado de técnico de laboratório clínico ou técnico médico, um cientista de laboratório clínico realiza testes solicitados pelos médicos para fornecer informações sobre a saúde de um paciente. Os médicos usam essas informações para diagnosticar, prevenir e tratar doenças.
Os cientistas de laboratórios clínicos costumam usar técnicas biomédicas sofisticadas, instrumentação e computadores para realizar testes de sangue e fluidos corporais. Por exemplo, cientistas de laboratórios clínicos usam microscópios para examinar e identificar diferentes tipos de células. Eles também usam kits de diagnóstico para detectar produtos químicos no sangue. É necessária uma excelente técnica estéril e destreza manual, a fim de manter condições seguras em um ambiente onde sangue e outros fluidos corporais estão presentes. Um cientista de laboratório clínico também tem acesso a informações médicas confidenciais e deve manter essas informações em sigilo.
Exemplos dos tipos de testes que um cientista de laboratório clínico pode realizar incluem a determinação da quantidade de colesterol na amostra de sangue de um paciente, a verificação de alterações na aparência das células cervicais, a detecção de drogas de abuso na corrente sanguínea ou a detecção de bactérias na urina. Esses testes são essenciais no diagnóstico e tratamento de doenças cardíacas, câncer do colo do útero e infecções da bexiga e na detecção de abuso de drogas. Um grande número de doenças e distúrbios depende de testes laboratoriais precisos para seu diagnóstico, tratamento e prevenção. De fato, um laboratório é uma parte crítica dos modernos hospitais e clínicas.
Técnicos de laboratório clínico concluem um programa de graduação ou certificado de Associado com foco nos aspectos teóricos e práticos da ciência laboratorial clínica. Alguém com um diploma de bacharel de um programa de ciência de laboratório clínico credenciado pode se tornar certificado em campo e trabalhar como cientista de laboratório clínico. O treinamento em um programa de bacharelado incluirá cursos mais aprofundados do que aulas de técnico, além de cursos de administração e educação. As universidades com centros médicos acadêmicos costumam ter programas de graduação em ciências de laboratório clínico.
O termo cientista de laboratório clínico geralmente não se refere a um Ph.D. ou cientista de nível MD fazendo pesquisa clínica. A pesquisa clínica envolve o uso de pacientes na pesquisa acadêmica para estudar problemas relacionados à saúde e à medicina. A pesquisa clínica pode ser feita em um laboratório ou clínica, mas normalmente não é feita em um laboratório hospitalar – o local de trabalho de um cientista de um laboratório clínico. Um laboratório hospitalar serve principalmente o propósito de executar testes em amostras de pacientes desse hospital.