O termo esgotamento nervoso não é médico. É usado pelo público para descrever quaisquer doenças ou fatores de estresse que resultem em incapacidade de funcionar, tendências suicidas ou uma total falta de contato com o mundo. Ter um colapso nervoso significa que você não pode participar de sua vida, e um colapso nervoso verdadeiro pode ser seguido por uma tentativa de suicídio. A gravidade de sofrer um desapontamento mental total não deve ser subestimada, e a maioria das pessoas que realmente sofrem disso requerem hospitalização em um centro psiquiátrico ou, pelo menos, assistência imediata de um profissional de saúde mental.
Em um senso comum, colapso nervoso costuma ser um termo exagerado. A frase, Quase tive um colapso nervoso quando tirei C no meu teste, estende a verdade. As pessoas podem usar o termo para expressar que ficaram nervosas, se sentiram estressadas ou passaram por uma grande tensão. Às vezes, as pessoas usam o termo colapso mental ou colapso mental para diferenciar da forma de discurso comum de colapso nervoso.
A palavra nervoso no colapso nervoso implica ansiedade ou pânico. Embora seja verdade que pânico prolongado ou numerosos ataques de ansiedade podem levar a um colapso nervoso, a depressão significativa também é uma causa comum. Existem outras razões simples pelas quais uma pessoa pode ter um colapso nervoso. Pessoas lidando com luto significativo, perdendo um emprego há muito tempo, fracassando na escola, passando pelo divórcio, cuidando de alguém com uma doença prolongada podem sofrer um colapso nervoso sem o apoio adequado. As emoções fortes que podem surgir durante qualquer uma dessas situações podem causar uma resposta emocional que parece insuportável.
Embora o colapso nervoso seja frequentemente descrito como súbito e agudo, geralmente não é. O estresse aumenta e quando as pessoas não recebem ajuda nos estágios iniciais de situações estressantes, o pânico ou a depressão podem aumentar. A pessoa que perdeu o emprego, por exemplo, pode ter passado por muitos meses devido a boatos de demissões ou a sensação de que o emprego é frágil. Quando o emprego é perdido, o estresse pode parecer completamente opressor.
A relutância em obter ajuda de profissionais de saúde mental nos estágios iniciais de situações de alto estresse pode, em última análise, contribuir para o “colapso nervoso” final. Por outro lado, as pessoas que são capazes de utilizar a psicoterapia e possivelmente medicamentos no início ou perto do início de uma situação estressante podem evitar um colapso nervoso porque têm um sistema de suporte saudável. Ajuda quando esse apoio vem de alguém de fora da situação, como um terapeuta, porque a ajuda de familiares e amigos pode não ser suficiente.
A doença mental pode desencadear um colapso nervoso. As condições associadas ao colapso nervoso incluem depressão, transtorno de ansiedade, transtorno bipolar e esquizofrenia. Novamente, essas condições estão normalmente presentes em algum grau antes de um colapso mental, e o tratamento para essas condições, especialmente por meio de terapia e medicação, pode ajudar. Deve-se notar que a necessidade de hospitalização ou intervenção psiquiátrica nem sempre pode ser evitada nessas condições, porque nem todos os tratamentos funcionam imediatamente. Uma pessoa pode precisar de vários ajustes na medicação antes de ser totalmente ajudada, e algumas têm forte resistência aos medicamentos, onde as mediações simplesmente não funcionam.
Em casos raros, um colapso nervoso pode ser um evento súbito. Uma pessoa com transtorno bipolar que repentinamente entra em um estado maníaco ou depressivo pode ter um colapso mental. A esquizofrenia também pode causar um colapso mental agudo que parece surgir sem aviso, especialmente no início da doença.