Um colete salva-vidas é um dispositivo de segurança projetado para manter o nariz e a boca de alguém acima da água, caso a pessoa caia no mar ou se envolva em um acidente de avião na água. Os coletes salva-vidas são equipamentos de segurança necessários a bordo de barcos e aeronaves, e espera-se que as pessoas os usem ou tenham acesso imediato a eles em caso de emergência. Existem vários projetos de coletes salva-vidas disponíveis para várias aplicações e estão disponíveis em catálogos, bem como em lojas de suprimentos para barcos.
Os coletes salva-vidas são presos com segurança ao corpo com alças ajustáveis para mantê-los firmemente no lugar, mesmo quando as pessoas caem de altura. Câmaras cheias de ar, núcleo de espuma, cortiça e outras substâncias leves forçam a pessoa para a superfície da água e seguram a pessoa, mantendo a cabeça acima da água. Os coletes salva-vidas protegem as pessoas que estão inconscientes, feridas ou fatigadas, evitando que escorreguem e se afoguem enquanto esperam pelo resgate.
Normalmente, os coletes salva-vidas são coloridos para torná-los mais fáceis de serem detectados pelos socorristas. Alguns têm beacons projetados para acender quando ativados, permitindo resgate noturno, e os beacons também podem ser equipados com transponders para enviar um sinal para outro local. Acessórios adicionais, como pequenas bolsas para conter barras energéticas ou água, podem estar disponíveis em alguns modelos.
Em embarcações pequenas, geralmente é recomendado que as pessoas usem coletes salva-vidas o tempo todo. As pessoas podem cair inesperadamente ou serem arrastadas pelas ondas, e usar um colete salva-vidas é fundamental para a segurança. Em grandes embarcações e navios de cruzeiro onde os coletes salva-vidas não são necessários o tempo todo, as pessoas ainda devem se certificar de que sabem onde estão os coletes salva-vidas e como usá-los. Em aeronaves, o armazenamento sob os assentos é usado para coletes salva-vidas, de forma que os passageiros possam agarrá-los rapidamente se ocorrer um pouso na água. Um colete salva-vidas em um avião geralmente é inflável. As pessoas deixam o colete salva-vidas aberto enquanto estão na aeronave e o insuflam após a saída da aeronave. O objetivo é facilitar a evacuação.
É importante inspecionar periodicamente os coletes salva-vidas para confirmar se as correias estão funcionando e se o farol e o transponder estão funcionando. As tiras tendem a se desgastar e desgastar devido à exposição à água e à luz do sol e devem ser verificadas quanto a sinais de desgaste. Se as correias parecerem danificadas, elas ou o colete salva-vidas devem ser substituídos por segurança. As pessoas também devem adquirir o hábito de ajustar os coletes salva-vidas assim que os colocam para posicioná-los firmemente ao corpo.