O coma é geralmente entendido como um estado de inconsciência do qual o paciente não pode ser despertado. Enquanto inconsciente, o paciente é incapaz de realizar ações voluntárias, não exibe um ciclo de vigília e sono e não registra nenhuma reação a qualquer tipo de estímulo. Essencialmente, o paciente em coma permanece vivo, mas é completamente incapaz de se relacionar com o mundo em geral.
Tirando o nome da palavra grega koma, que significa sono profundo, um coma pode resultar de uma série de eventos diferentes. Problemas com o sistema nervoso central podem causar coma. Crises médicas, como um derrame, também podem fazer com que o paciente entre em estado de coma. Há casos em que a intoxicação resultou na entrada do indivíduo em coma por um período prolongado.
Os acidentes também podem resultar em coma. Qualquer tipo de acidente que envolva traumatismo craniano tem o potencial de fazer com que o indivíduo fique inconsciente e entre em coma. Isso é especialmente verdadeiro no caso de suspeita de concussão. Geralmente, isso é atribuído a danos na seção do cérebro conhecida como formação reticular. É essa área do cérebro que ajuda a regular o ciclo diário de vigília e sono.
Existem também exemplos de coma induzido clinicamente. Por exemplo, um profissional de saúde pode optar por usar medicamentos para induzir o coma se houver um traumatismo cranioencefálico grave que deva ser tratado. Fazê-lo ajuda a proteger as funções cerebrais superiores do trauma e dos procedimentos médicos que podem ser necessários para efetuar a recuperação.
Embora a maioria das pessoas entenda o coma como um estado em que o indivíduo está completamente quieto e silencioso, nem sempre é esse o caso. Em alguns casos, o paciente em coma pode exibir algum movimento involuntário que parece ser voluntário. Também existe a possibilidade de o paciente vocalizar de vez em quando. No entanto, todas essas ações não estão sob o controle do indivíduo e não indicam necessariamente que ele está se tornando mais consciente do ambiente.
Os comas costumam durar de alguns dias a várias semanas. A recuperação do coma geralmente leva algum tempo, pois o paciente lentamente recupera o controle das funções motoras e é capaz de recuperar a fala e outras habilidades de comunicação. Em alguns casos, a recuperação total não ocorre. Em outros casos, o indivíduo pode entrar no que é conhecido como estado vegetativo ou talvez nunca recupere a consciência e expire.
Embora a ciência médica tenha produzido tratamentos para o coma que tiveram sucesso em alguns casos, não existe um tratamento exato para lidar com o coma. Os profissionais de saúde abordam cada caso individualmente e formulam o tratamento com base em fatores conhecidos e relacionados ao paciente.