Os antibióticos de amplo espectro são projetados para atuar contra um amplo espectro de bactérias, em vez de antibióticos de estreito espectro, que são eficazes apenas contra uma gama menor de bactérias. Esses medicamentos são usados classicamente nos casos em que o médico não tem certeza sobre a identidade de um organismo causador da doença e deseja fornecer a um paciente um medicamento que atacará rapidamente a infecção, em vez de esperar pelos resultados da cultura e prescrever um espectro estreito antibiótico que tem um efeito mais direcionado.
Alguns exemplos de antibióticos de amplo espectro incluem penicilina, cefalosporina, tetraciclina, ciprofloxacina e levofloxacina. Essas drogas funcionam em organismos gram-negativos e gram-positivos. Quando um paciente parece ter uma infecção bacteriana, um antibiótico de amplo espectro tem maior probabilidade de fornecer um tratamento eficaz sem saber qual organismo está por trás da infecção. Por exemplo, quando um paciente vai ao médico com bronquite, o médico pode prescrever um antibiótico geral para tratar a infecção sem fazer uma cultura.
Se uma infecção persistir ou parecer incomum na natureza, as culturas serão feitas. Em uma cultura, uma amostra da bactéria é coletada e cultivada para descobrir qual organismo é responsável pela infecção. Além disso, uma cultura também pode ser usada para testar antibióticos no caso de um organismo ser resistente a antibióticos. Nesse caso, a cultura é usada para encontrar o medicamento mais eficaz, para que o paciente não precise tentar vários antibióticos sem sucesso antes de encontrar um que funcione.
Um problema com os antibióticos de amplo espectro que começaram a crescer no final do século 20 foi o surgimento de resistência aos antibióticos nas bactérias. Quase assim que os humanos começaram a desenvolver antibióticos, as bactérias começaram a trocar genes que poderiam usar para sobreviver à terapia com antibióticos. Em alguns casos, os organismos desenvolveram resistência a vários antibióticos, tornando o tratamento de infecções envolvendo esses organismos muito desafiador. Classes mais avançadas de antibióticos foram desenvolvidas em resposta, mas as bactérias também se adaptaram para lidar com isso. Um antibiótico de amplo espectro só é útil na medida em que mata a maioria das bactérias e organismos que podem se adaptar rapidamente para resistir aos antibióticos representam um desafio significativo.
As preocupações com a resistência aos antibióticos levaram a algumas recomendações de que os médicos mudem a forma como usam e prescrevem esses medicamentos. Os médicos são incentivados a prescrever um antibiótico de amplo espectro apenas quando o paciente não consegue combater uma infecção sozinho, por exemplo. Além disso, os pacientes são instruídos sobre a importância de concluir um curso completo de antibióticos para evitar a promoção do desenvolvimento de resistência aos antibióticos.