Algumas das causas mais comuns de diarreia em idosos incluem doenças gastrointestinais, certos medicamentos, doenças transmitidas por alimentos, infecções bacterianas, intolerância alimentar e deficiências imunológicas. Nem todos os idosos têm episódios de diarreia, mas muitos ficam frustrados com o seu aparecimento, o que pode levar a riscos mais perigosos para a saúde se persistir. Muitas causas são evitáveis e entender o que é diarreia, bem como suas causas, pode ajudar a diminuir o número de casos.
A diarreia é um movimento intestinal anormal – especificamente, um movimento intestinal que é aquoso e ocorre em intervalos frequentes, geralmente mais de três vezes por dia. Freqüentemente, é acompanhada por dor de estômago e desconforto. Outros sintomas, como náuseas, febre e até vômitos, também costumam ocorrer. Quando esses sintomas ocorrem ao mesmo tempo, geralmente é causado por uma infecção e dura apenas alguns dias com tratamento adequado.
A diarreia aguda, por outro lado, é descrita como movimentos intestinais anormais que podem durar até duas semanas. Isso pode ser sintomático de uma doença mais grave ou resposta alérgica. A diarreia em idosos que dura mais de duas semanas é conhecida como diarreia persistente ou mesmo diarreia crónica, se durar mais de um mês.
A maioria das pessoas acha que os movimentos intestinais anormais são frustrantes, embora não sejam ameaçadores, mas a diarreia na verdade pode ser fatal para os idosos. Não apenas a doença subjacente pode causar a morte, mas os fluidos e nutrientes importantes perdidos por evacuações frequentes e prolongadas também podem ser perigosos. Uma das principais causas de morte no mundo é atribuída a doenças infecciosas diarreicas, e a maioria desses casos ocorre entre os idosos.
As causas mais comuns de diarreia em idosos também são algumas das mais evitáveis. Ao manter uma boa higiene, manter o sistema imunológico forte por meio de uma dieta saudável e evitar práticas alimentares inseguras, muitas infecções podem ser evitadas. Nos casos em que a diarreia é causada por medicamentos ou outra doença subjacente, deve-se procurar atendimento médico imediato.
Prevenir as condições que causam a diarreia é a melhor maneira de evitá-la. Práticas seguras de manuseio de alimentos, incluindo manter a carne crua longe de vegetais e outros alimentos, lavar as mãos regularmente e desinfetar utensílios e superfícies da cozinha que entraram em contato com carne crua e laticínios, sempre devem ser empregadas no preparo das refeições. Lavar as mãos com frequência, principalmente após usar o banheiro, também é recomendado para reduzir a incidência de doenças infecciosas.