Hiperalimentação é uma palavra com várias definições relacionadas. Em seu sentido mais preciso, o termo se relaciona à alimentação excessiva ou ingestão excessiva de alimentos, como pode ocorrer por pessoas que comem em excesso rotineiramente. Como alternativa, pode ser usado para se referir à nutrição parenteral total. Este é um método de fornecer ao corpo alimentos ou nutrientes por via intravenosa (IV) ou tubos que se conectam ao corpo quando uma pessoa é incapaz de consumir alimentos em quantidades adequadas. Deve-se notar que a segunda definição é um tanto imprecisa porque a nutrição parenteral total realmente não fornece mais alimentos ou nutrição do que o necessário na maioria das circunstâncias.
Às vezes, pode-se dizer que aqueles com transtornos alimentares têm hiperalimentação. Eles podem comer demais e algumas pessoas podem induzir o vômito para se livrar da comida. Quando o alimento permanece no corpo, normalmente se traduz em ganho de peso significativo, porque muitas calorias e gorduras estão sendo consumidas. Como o consumo excessivo crônico de alimentos costuma estar associado a estados psicológicos, o problema tende a piorar conforme ocorre o ganho de peso, levando a ainda mais episódios de alimentação excessiva.
O outro lado disso é o comportamento de compulsão e purgação, geralmente associado à bulimia. A necessidade de consumir muito mais calorias do que o necessário costuma ser motivada pela emoção, mas a culpa associada a esse comportamento pode levar as pessoas a induzir ao vômito. Isso pode não levar ao ganho excessivo de peso associado à alimentação crônica em excesso, mas todo o ciclo pode se repetir, colocando as pessoas em risco de outros problemas de saúde.
Embora a hiperalimentação possa ser vista sob uma luz negativa, como causada por distúrbios alimentares graves, também pode ser um tratamento médico muito importante que pode até tratar de alguns distúrbios alimentares. Por exemplo, os anoréxicos podem receber nutrição líquida em hospitais porque são física e emocionalmente incapazes de consumir comida suficiente para ganhar peso. Bulímicas que estão gravemente abaixo do peso também podem receber nutrição parenteral total.
Essa forma de nutrição pode ser fornecida em muitas circunstâncias diferentes. Pessoas com queimaduras graves podem receber nutrição intravenosa, o que ajuda a compensar a perda de calorias e nutrientes devido a lesões graves na pele. Vários bebês, e geralmente prematuros, também podem ser alimentados dessa maneira, pois é um meio de fornecer calorias extras para acelerar o crescimento ou quando os bebês estão muito fracos para amamentar ou dar mamadeira.
Embora mais comumente associada à administração IV, a hiperalimentação pode ocorrer de outras maneiras. Isso inclui o uso de tubos, como um tubo gástrico nasal ou um tubo conectado diretamente ao estômago. A maneira como a nutrição é fornecida depende da necessidade e da tolerância do paciente. Em todos os casos de uso médico, o objetivo é garantir que a nutrição e as calorias necessárias cheguem ao corpo da forma mais eficiente.