Os sistemas de contabilidade empresarial escolhem entre dois métodos diferentes para lidar com o tempo de receitas e despesas. A contabilidade de exercício usa um método no qual as receitas são vinculadas mais intimamente às despesas incorridas que possibilitaram a receita. O conceito de acumulação permite uma análise mais precisa da lucratividade e dá suporte à maioria dos grandes negócios. Esse tipo de contabilidade é muito importante para empresas cujas receitas precedem ou seguem significativamente após as despesas pelas quais foram auferidas; empresas cujo final do ano financeiro se situa entre os ciclos de despesas e receitas da empresa também usam esse método.
No conceito de competência, procura-se alocar as receitas e despesas relacionadas no mesmo período de tempo. Uma receita ou despesa é considerada “realizada” quando é aplicada a uma conta de despesa ou receita direta em vez de uma conta de acréscimo. Um exemplo simples é a alocação de uma conta de serviço público que é paga trimestralmente. As contas de serviços públicos geralmente não estão associadas a uma fonte de receita específica, mas são debitadas em uma conta de despesas gerais que é contabilizada mensalmente. No conceito de competência, um terço da conta seria realizado em cada mês em que o serviço da concessionária fosse prestado na conta de despesas diretas das concessionárias e o restante em uma conta de competência.
Em algumas empresas, os depósitos são recebidos em entregas futuras. Uma empresa com contabilidade de competência manteria o dinheiro do depósito em uma conta de passivo de competência, já que a empresa agora é responsável por trabalhos futuros. O lançamento contábil de compensação é um aumento em dinheiro em uma conta de caixa de ativo. A posição patrimonial da empresa não mudou. Quando o trabalho estiver concluído, o valor do depósito não é mais um passivo e a posição patrimonial da empresa aumentou.
Algumas receitas comerciais podem ocorrer após o final do ano fiscal em que ocorreram as despesas. Uma empresa de manufatura especializada pode passar três meses se preparando para um determinado evento de vendas, por exemplo. As despesas podem envolver mão de obra e materiais para criar as mercadorias vendidas neste evento de vendas. Se o final do ano coincidir com os preparativos e antes do evento de vendas, as despesas não ficarão vinculadas às receitas subsequentes. No conceito de competência, a despesa não seria realizada até o recebimento da receita.
Mover a data de encerramento do ano fiscal resolve esse problema para muitas empresas sazonais. A contabilidade do projeto é usada para rastrear fluxos de receita de negócios específicos para que o conceito de acumulação possa alocar receitas específicas para despesas específicas e relatar com mais precisão a lucratividade das várias atividades de negócios. A contabilidade de caixa, na qual as despesas e receitas são realizadas quando incorridas ou recebidas, é usada por pequenas empresas para evitar a contabilidade de exercício mais complicada.
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