Conglomerados são corporações que se dedicam a várias atividades de negócios, de natureza totalmente não relacionada. Às vezes referido como uma empresa multissetorial, os ativos de um conglomerado serão usados para estabelecer operações comerciais em dois ou mais campos que não têm nada a ver um com o outro. A ideia básica por trás de uma corporação conglomerada é garantir que haja receita gerada suficiente de todos os interesses comerciais para permitir a operação contínua de cada empresa comercial. Isso seria verdade mesmo se um dos interesses estivesse passando por uma queda na receita.
O conceito de conglomerado ou corporação multissetorial não é novo. Desde a década de 1960, o modelo se tornou cada vez mais comum em todo o mundo. Essa abordagem tem sido um grande benefício para muitas empresas de longa data que acharam necessário redefinir seu propósito à luz das mudanças tecnológicas. Em alguns casos, tornar-se um conglomerado significava a capacidade de continuar atendendo a um mercado tradicional em declínio, ao mesmo tempo em que estabelecia presença em mercados emergentes.
Na melhor das hipóteses, o conglomerado é uma maneira excelente de maximizar os lucros ao mesmo tempo em que cria proteção contra mudanças econômicas e outras que podem enfraquecer um determinado mercado. Como as operações comerciais do conglomerado incluirão várias direções díspares, é relativamente fácil para algumas operações dentro da empresa compensar a receita perdida quando um braço da corporação está passando por um período difícil. Por exemplo, se um conglomerado envolvesse um braço que produzia widgets e outro que se concentrava em vendas no varejo pela Internet, o interesse corporativo online estaria em posição de compensar uma queda na receita quando o negócio de widgets perdesse um grande cliente. Até que o negócio de widgets se recuperasse e gerasse novos clientes para substituir o cliente perdido, o negócio de varejo online basicamente transportaria toda a corporação.
No entanto, essa diversidade na empresa conglomerada também pode ser vista como envolvendo riscos de negócios não associados a uma empresa de um único setor. Uma escola de pensamento é que um conglomerado que busca operar em muitos setores de negócios diferentes será incapaz de concentrar recursos suficientes para criar uma presença forte em qualquer mercado.
Segundo esse entendimento, a falta de uma base sólida em qualquer mercado deixa o conglomerado aberto a uma competição acirrada que a corporação não consegue superar. Ao mesmo tempo, muita diversidade pode diminuir a disponibilidade de recursos de outras armas quando uma delas pretende obter lucro. Quando for esse o caso, a quebra de um braço da corporação também pode levar à quebra de um ou mais braços da empresa multissetorial.