Também conhecido como contrato de gravação ou contrato de gravação, um contrato de gravação é um contrato entre uma gravadora e o artista. Como a maioria dos outros contratos, é juridicamente vinculativo e geralmente obriga ambas as partes a seguir o contrato ou enfrentar repercussões legais e rescisão do contrato. Em geral, um contrato normalmente exige que o artista grave apenas com a gravadora com a qual assinou, e nenhum outro sem permissão. Normalmente, a gravadora deve pagar ao artista uma soma ou porcentagem fixa de seus lucros. Conseguir um contrato de gravação com uma marca de música bem conhecida costuma fazer parte da carreira de artista musical, e muitos músicos falam com carinho de seu primeiro contrato de gravação.
Os termos de um contrato de gravação diferem de gravadora para gravadora, assim como os termos de um contrato de locação diferem de proprietário para proprietário. Depois que o artista assina o contrato, no entanto, ele geralmente recebe um adiantamento, que é dinheiro pago antecipadamente. Dependendo da popularidade do artista na época ou da popularidade dele, esse avanço pode ser uma pequena quantia ou, estatisticamente, mais dinheiro do que a maioria das pessoas ganha na vida. O contrato pode exigir que o artista produza um certo número de álbuns, então ele ou ela será liberado do contrato de gravação e poderá renovar com a mesma empresa ou obter um novo contrato de gravação com outra empresa que ofereça um acordo melhor.
Às vezes, um artista não produz música tão lucrativa quanto a gravadora esperava. Nesse caso, o rótulo pode utilizar uma cláusula de exclusão incluída no contrato, que permite reduzir suas perdas ao encerrar o contrato mais cedo do que o necessário. Normalmente, o artista recebe um valor acordado antes de assinar o contrato, e ambas as partes seguem caminhos separados. Após a desativação de um álbum e uma gravadora, um novo artista pode achar difícil obter um novo contrato de gravação.
Quando um contrato de gravação atinge o vencimento, a gravadora atual e outras gravadoras podem concorrer pela assinatura do artista em um novo contrato. Os rótulos podem oferecer mais dinheiro antecipadamente, royalties mais altos ou mais controle criativo sobre o trabalho do artista. Geralmente, é raro uma gravadora ficar desesperada o suficiente para oferecer ao artista controle criativo completo. Isso é feito ocasionalmente, no entanto, especialmente com artistas muito famosos que procuram assinar um novo contrato de gravação. De qualquer forma, os músicos geralmente se beneficiam com a aquisição de um contrato, com o trabalho de um contrato e com a renovação.