O transplante de ilhotas é um procedimento cirúrgico experimental que ajuda a aliviar ou interromper completamente os sintomas do diabetes tipo I. Envolve a coleta de tipos especializados de células das ilhotas pancreáticas de um doador falecido e sua infusão no fígado de um paciente diabético. Assim que as células das ilhotas estão no lugar, elas começam a produzir insulina natural. A pesquisa sobre a eficácia e segurança do transplante de ilhotas é limitada, mas muitos médicos acreditam que o procedimento pode se tornar o melhor tratamento disponível para diabetes.
Grupos de células pancreáticas chamadas ilhotas de Langerhans são responsáveis pela produção de hormônios da insulina e enzimas digestivas especializadas. Uma pessoa com diabetes tipo I tem ilhotas de Langerhans defeituosas, que prejudicam a capacidade do corpo de se decompor e usar o açúcar da glicose como energia. Atualmente, a maioria dos pacientes precisa receber injeções diárias de insulina para evitar complicações graves de saúde. Um transplante de ilhotas bem-sucedido pode eliminar a necessidade de injeções de insulina e prevenir o retorno dos sintomas.
As células das ilhotas doadoras são isoladas e removidas do tecido pancreático usando uma solução de enzima colagenase. A colagenase quebra o tecido para que os grupos de ilhotas possam ser extraídos com uma agulha. Um cirurgião coloca as células recém-colhidas em um cateter estéril e as prepara para o transplante.
Antes do procedimento, o paciente recebe um anestésico localizado na parte superior do abdome e é solicitado a se deitar na mesa de operação. Com o auxílio de uma agulha guia e ultrassom em tempo real, o cateter é inserido em um grande vaso sanguíneo no abdômen denominado veia porta hepática. As ilhotas que são infundidas na veia porta viajam para o fígado, onde se fixam ao revestimento dos vasos sanguíneos menores. Assim que as células estão no lugar, elas começam a produzir uma nova insulina que viaja pela corrente sanguínea por todo o corpo.
A cirurgia de transplante de ilhotas geralmente pode ser realizada em cerca de uma hora, mas o paciente normalmente precisa ficar no hospital por vários dias após o procedimento para que os médicos possam monitorar a recuperação. Testes de sangue frequentes são usados para determinar se as ilhotas estão realmente produzindo insulina suficiente para eliminar a necessidade de injeções regulares. Os riscos associados à cirurgia são mínimos, mas podem ocorrer coágulos sanguíneos ou hemorragia interna. Se surgirem complicações, cirurgias adicionais ou cuidados médicos podem ser necessários.
Pesquisadores clínicos e profissionais médicos vêm refinando o transplante de ilhotas desde a década de 1970. O procedimento é muito promissor, mas ainda existem alguns problemas que o impedem de se tornar um dos pilares do controle do diabetes. Os pacientes precisam tomar medicamentos supressores do sistema imunológico antes, durante e após o transplante para garantir que seus corpos não rejeitem as novas células das ilhotas. Quando o sistema imunológico está comprometido, até mesmo infecções ou lesões menores podem ser fatais. A pesquisa em andamento espera descobrir uma maneira de realizar a cirurgia sem depender de agentes imunossupressores perigosos.