O esf?ncter superior do es?fago ? uma regi?o do m?sculo localizada na parte superior do es?fago. Normalmente, o esf?ncter esof?gico est? bem fechado. O esf?ncter relaxa durante a degluti??o, e isso permite que os alimentos passem pelo esf?ncter, para o es?fago e, eventualmente, para o est?mago. O esf?ncter superior do es?fago tamb?m impede a entrada de ar no es?fago pela faringe.
Na extremidade inferior do es?fago est? o esf?ncter inferior do es?fago, que impede que os alimentos retornem ao es?fago a partir do est?mago. Ambos os esf?ncteres s?o controlados pelos m?sculos que relaxam, permitindo que eles se abram e permitindo que os alimentos passem por eles. O esf?ncter esof?gico inferior difere do esf?ncter superior, pois ? auton?mico e n?o pode ser controlado conscientemente. O esf?ncter esof?gico superior ? acionado para abrir durante o reflexo da degluti??o.
?s vezes, os esf?ncteres esof?gicos inferior e superior n?o funcionam t?o bem quanto deveriam. Se o esf?ncter inferior do es?fago n?o conseguir fechar com for?a, o ?cido do est?mago poder? voltar para o es?fago, causando uma condi??o conhecida como doen?a do refluxo gastroesof?gico (DRGE). Essa condi??o pode causar uma sensa??o de queima??o, muitas vezes descrita como azia, e pode ser bastante irritante para o es?fago. Se o ?cido continuar alto o suficiente para atingir o esf?ncter esof?gico superior, pode ocorrer uma condi??o semelhante conhecida como refluxo laringofar?ngeo (RLF).
A RLF costuma ser chamada de “refluxo silencioso” porque os sintomas da RLF podem ser facilmente atribu?dos a outras coisas, e pode ser dif?cil para os profissionais de sa?de fazer um diagn?stico preciso. Os sintomas comuns da RLF incluem rouquid?o persistente, gotejamento p?s-nasal, dor de garganta, infec??es de ouvido e dificuldade em engolir. Os beb?s s?o especialmente suscet?veis tanto ? DRGE quanto ? RLF porque seus esf?ncteres esof?gicos s?o imaturos e geralmente n?o fecham completamente. Os beb?s tamb?m passam muito tempo deitado, e isso facilita o fluxo de ?cidos estomacais pelo es?fago. Se n?o tratada, a RLF e a DRGE podem causar incha?o ou cicatrizes permanentes no es?fago, cicatrizes na laringe e at? infec??es cr?nicas no ouvido.