A memória declarativa e não declarativa diferem na medida em que a memória declarativa se refere à lembrança de fatos e eventos, enquanto a memória não declarativa, também chamada de memória procedural, refere-se à capacidade de executar habilidades ou atividades aprendidas. A memória declarativa pode ser expressa ou “declarada” em termos de informação, enquanto a memória não declarativa não pode. A memória declarativa e a não declarativa são partes muito importantes da memória de longo prazo, pois tende a precisar usar uma variedade de fatos e habilidades diferentes durante um determinado dia. Uma deficiência ou distúrbio em qualquer forma de memória pode inibir severamente a capacidade de realizar seu trabalho ou de funcionar normalmente no dia-a-dia.
Existem dois tipos principais de memória declarativa, referidos como “memória episódica” e “memória semântica”. A memória episódica preocupa-se com os eventos da vida de alguém e, portanto, está intimamente ligada ao tempo. A memória episódica de uma pessoa tende a incluir pelo menos uma linha do tempo aproximada dos eventos na história pessoal. A memória semântica, por outro lado, refere-se à lembrança de fatos particulares e informações e não tende a envolver nenhuma linha do tempo específica. Um fato tende a não ser afetado quando é aprendido, e a maioria das pessoas esquece onde aprendeu a maioria das coisas que sabe sobre o mundo.
Em contraste com a memória declarativa, a memória não declarativa é baseada na lembrança de como conduzir determinadas ações. Embora a memória declarativa e a não declarativa envolvam uma forma de lembrança, as “memórias” associadas aos procedimentos contidos na memória não declarativa não podem ser expressas em palavras. A memória não declarativa envolve treinar-se em uma ação específica até que seja completa ou quase automática. Em geral, é preciso colocar pouco ou nenhum pensamento em conduzir uma ação completamente comprometida com a memória processual. Ações como caminhar, andar de bicicleta ou digitar em um teclado, que parecem completamente automáticas para muitas pessoas, baseiam-se na memória não declarativa.
Outra das principais diferenças entre a memória declarativa e a não declarativa reside na capacidade de refinar e melhorar as habilidades ao longo do tempo. A memória processual não termina com o aprendizado de como executar uma ação específica. A prática ao longo do tempo pode tornar alguém mais habilidoso e mais eficaz na condução dessa ação. Fatos e informações, por outro lado, não podem ser aprimorados através do uso regular. Pode-se adicionar mais informações ou corrigir informações defeituosas, mas não há como tornar os fatos e as informações na memória declarativa de alguma forma “melhores” ou mais eficazes.