Um currículo tradicional é um currículo educacional que segue diretrizes e práticas estabelecidas. Esse termo pode se referir tanto a um currículo como um todo, como no conjunto de cursos que os alunos devem realizar para se formar e na ordem em que são apresentados, e ao currículo na forma do conteúdo ministrado em uma aula individual. Às vezes, esse currículo é criticado por ser muito restrito e vários profissionais da educação desenvolveram métodos educacionais alternativos ou sugestões para ensinar um currículo tradicional de maneira mais expandida.
No sentido de um currículo inteiro, um currículo tradicional inclui disciplinas e eletivas principais. Os assuntos principais geralmente incluem tópicos como matemática, ciências, história e inglês. Os alunos também podem participar de cursos nas ciências sociais e podem expandir seu currículo com tópicos como arte, línguas estrangeiras, música, atuação etc. O currículo é elaborado de maneira progressiva, com cada nível sendo um pouco mais desafiador do que o anterior, exigindo que os alunos desenvolvam habilidades e as usem como seu trabalho ao longo do currículo.
Em uma sala de aula individual, o currículo tradicional envolve a apresentação de informações na forma de blocos ou unidades que são divididas em unidades menores de informação e apresentadas pelo professor aos alunos. Tradicionalmente, o intercâmbio entre alunos e professores é menos incentivado, e a facilitação da discussão em classe também não faz parte deste currículo. Estes são vistos como deficiências por alguns educadores, que sentem que os alunos têm mais probabilidade de desenvolver habilidades de pensamento crítico e de internalizar e aplicar as informações se tiverem discussões com a classe, apresentar projetos que lhes permitam expandir o material e assim por diante. Cada vez mais, essas atividades estão sendo aceitas nos currículos de todo o mundo.
O currículo tradicional também pode ser fortemente baseado em padrões, com testes usados para medir realizações e progresso. Essa prática também foi criticada pela educação, pois os currículos baseados em padrões podem assumir o formato “ensinar para o teste”, no qual os alunos recebem informações que os ajudarão a passar no teste, mas não necessariamente com as informações que eles podem usar. Por exemplo, o ensino de matemática pode ser muito baseado no conjunto de fórmulas e maneiras de fazer matemática, mas não no desenvolvimento de habilidades matemáticas que possam ser úteis na vida real.