A contabilidade gerencial atribui o termo custo irrelevante para representar um custo de negócios que não afeta uma decisão de gerenciamento. Esse custo pode ser positivo ou negativo e pode incluir custos indiretos, valores contábeis, custos irrecuperáveis, custos nocionais, custos não monetários ou despesas fixas. É importante notar, entretanto, que um custo irrelevante nem sempre é irrelevante dependendo da situação. Em uma decisão, um custo especificado pode ser irrelevante para aquela decisão, mas com outra decisão gerencial esse custo pode de fato ser relevante, daí o termo custo relevante, que é específico da decisão. Uma vez que um custo irrelevante não afeta uma decisão gerencial, é muito provável que o custo não mude essa decisão.
Um exemplo seria o salário de um diretor de marketing. Se a gerência executiva decidir reestruturar o departamento de marketing para cortar custos e eliminar desperdícios, o salário do diretor de marketing é um custo relevante nesta decisão. Considerar o salário do diretor de marketing e como essa soma impacta o fluxo de caixa do departamento de marketing provavelmente fará parte dessa decisão estratégica, especialmente se a empresa decidir terceirizar a função. Por outro lado, se a gerência executiva está pensando em adicionar um braço de manufatura ao seu negócio, o salário do diretor de marketing não tem impacto sobre tal decisão e é, portanto, um custo irrelevante.
Ao categorizar os custos, muitos itens não monetários são frequentemente considerados irrelevantes em relação à maioria das decisões de negócios. Esses itens não monetários podem consistir em depreciação, amortização ou qualquer outro item que não afete o fluxo de caixa. O fluxo de caixa, nesses casos, é responsável tanto pela saída de caixa quanto pela entrada na empresa. Independentemente do fato, no entanto, o impacto no fluxo de caixa não é o único indicador de se um custo é irrelevante, nem é o único quantificador.
Os termos monetários, como tais, não são o único indicador de um custo irrelevante no processo de tomada de decisão gerencial. Qualquer situação que envolva um positivo ou um negativo incorrerá em algum tipo de custo, independentemente de como esse custo é acumulado. Importante em termos de decisões gerenciais é se o positivo ou negativo associado tem um impacto nas decisões tomadas. Por exemplo, a produção perdida pode ser quantificada de várias maneiras, além dos lucros perdidos. Muitas vezes, a quantificação da perda de produção indica um tempo mais lento de comercialização de um novo produto, e isso pode ser muito mais importante para alguns tipos de decisões estratégicas do que a perda de lucros.