O estertor da morte é um fenômeno fisiológico que ocorre em alguém que está perto da morte. O estertor da morte muitas vezes desempenha um papel na ficção, com os autores vitorianos em particular gostando especialmente de descrever esse fenômeno em detalhes lúgubres. Quando um paciente desenvolve um chocalho de morte, geralmente significa que ele ou ela está dentro de 24 horas após a morte. No entanto, certas condições médicas podem causar sintomas semelhantes, tornando o diagnóstico adequado essencial para garantir que não haja outra causa subjacente.
Quando o estertor da morte se desenvolve, a respiração do paciente começa a soar gorgolejante, como se o paciente estivesse gargarejando, e o ruído pode assemelhar-se a um chocalho ou vibração. A condição é causada pelo acúmulo de saliva e muco na garganta, através dos quais o ar é forçado à medida que o paciente respira. Embora o estertor da morte não indique necessariamente que o paciente está desconfortável, pode ser desconcertante para a família e entes queridos do paciente.
O estertor da morte é causado porque os reflexos de tosse e deglutição do paciente estão prejudicados ou ausentes. Normalmente, as pessoas engolem regularmente para drenar as secreções orais da garganta e também podem tossir para expelir muco. Em alguém que está morrendo, isso pode não ser possível e, como resultado, esses fluidos se acumulam.
No atendimento ao final da vida, várias técnicas podem ser usadas para lidar com o estertor da morte. O paciente pode receber menos líquidos para reduzir as secreções e também podem ser usados medicamentos para o mesmo fim. As aplicações tópicas de atropina na garganta, por exemplo, reduzem a quantidade de muco secretado. A sucção também pode ser usada para remover o fluido acumulado da garganta.
Outros sinais de que um paciente está nos estágios finais de morte podem incluir respiração difícil, com ou sem um estertor da morte, junto com os movimentos da mandíbula que correspondem a cada respiração. Os cuidadores utilizam esses sintomas para identificar um paciente na fase conhecida como morrer ativo para que possam prestar atendimento especializado e alertar os familiares para o fato de que a morte é iminente.
Quando o estertor da morte se desenvolve, isso indica que o paciente deve receber principalmente cuidados de suporte, em vez de medidas médicas destinadas a evitar a morte. Os medicamentos para o controle da dor podem ser usados se o paciente estiver passando por uma condição médica dolorosa e também pode ser fornecido conforto psicológico na forma de oficiantes religiosos, toque gentil de entes queridos, música suave e outros meios.