O termo vulva abrange todos os órgãos sexuais externos da mulher humana. Inclui o clitóris, as aberturas da uretra e da vagina e se estende até o períneo. O câncer de vulva pode estar localizado em qualquer uma dessas áreas, assim como na pele ao redor delas. É mais comum na pele fora da abertura da vagina ou nos lábios. O câncer de vulva é relativamente raro, embora os médicos observem um aumento no número de casos desse tipo de câncer em mulheres em idade reprodutiva.
Existem vários tipos de câncer de vulva. Os quatro tipos mais comuns de câncer de vulva são neoplasia intraepitelial vulvar, ou NIV, câncer de células escamosas invasivo, melanoma vulvar e câncer da glândula de Bartholin. Existem outras condições que podem imitar o câncer de vulva, e alguns tipos de câncer de vulva não causam muitos sintomas. Quaisquer condições de saúde peculiares nessa área do corpo valem uma visita ao médico. Infelizmente, muitas mulheres não percebem os primeiros sintomas de alerta e tentam tratar sua condição com cremes de venda livre.
Muitas mulheres que desenvolvem câncer intraepitelial vulvar não apresentam sintomas nos estágios iniciais da doença. Algumas mulheres notarão alterações na pele da região. A pele pode ficar mais espessa ou desenvolver uma cor mais clara do que a pele da área circundante. Também pode ficar rosa ou vermelho. Outro sintoma da NIV é a coceira que não passa.
Em seus estágios iniciais, o câncer de células escamosas invasivo imita a NIV. Comichão, espessamento da pele e mudança na cor da pele são sinais precoces de que algo está errado. À medida que este tipo de câncer de vulva se desenvolve, a região afetada desenvolverá um tumor reconhecível, ou tumores. A área também pode ficar em carne viva ou com aparência de verruga. Conforme o câncer progride, pode tornar-se doloroso ao urinar e a mulher pode apresentar sangramento incomum ou outra secreção.
O carcinoma verrucoso é um tipo de câncer de células escamosas invasivo que costuma ser mal diagnosticado. O tumor cresce em forma de couve-flor. Esse crescimento, combinado com a coceira intensa e a dor ao urinar, leva muitos médicos e pacientes a inicialmente suspeitarem de verrugas genitais.
Os melanomas vulvares costumam ocorrer no local de uma toupeira existente. Qualquer mancha que mude de cor ou tamanho deve ser examinada por seu médico, mesmo que seja uma área como a vulva, que normalmente não está exposta aos efeitos do sol. Se não se desenvolver a partir de uma pinta existente, o melanoma vulvar leva ao desenvolvimento de uma mancha de pigmentação escura na área afetada.
A glândula Bartholin está localizada em cada lado da vagina. O câncer pode se desenvolver nesta glândula e é reconhecido pelo desenvolvimento de uma protuberância semelhante a uma bola de gude na área. Mais comuns, entretanto, são os cistos de Bartholin, que se desenvolvem da mesma maneira, mas são inofensivos.
Os médicos diagnosticam o câncer de vulva em um processo de várias etapas. Eles farão um histórico médico completo. Isso é importante porque muitos tipos de câncer têm um componente genético. O histórico médico também alertará o médico sobre quaisquer sintomas que o paciente esteja apresentando.
Seguindo o histórico médico, o médico fará um exame físico completo, incluindo exame pélvico e esfregaço de Papanicolaou. Se houver áreas da vulva que o médico acredita serem cancerosas, uma biópsia será realizada. Se a área da pele afetada for pequena, o médico irá removê-la completamente, usando anestesia local e suturando a pele quando terminar. Se a área for relativamente grande, o médico fará uma biópsia por punção, que remove uma pequena área da pele para que o teste possa ser realizado.