A dor e o inchaço no joelho são mais frequentemente causados por uma lesão no joelho. Outras causas são artrite, bursite, lesões ligamentares maiores ou menores, cartilagem rompida e um cisto de Baker. As causas menos comuns de dor e inchaço no joelho incluem doenças auto-imunes, como psoríase; em casos raros, pode ser o resultado de um coágulo sanguíneo ou câncer. Saber se a dor no joelho é de um lado ou dos dois, e se é transitória ou constante, fornece ao médico pistas que apontam para o diagnóstico correto. Embora uma pessoa deva consultar um médico sempre que houver dor e inchaço no joelho, o repouso e os cuidados domiciliares geralmente permitem que a dor no joelho desapareça por conta própria.
O joelho pode ser lesado por uso excessivo, calçados inadequados, má forma atlética ou tropeções e quedas. Lesões no joelho geralmente afetam apenas um joelho e frequentemente envolvem o ligamento cruzado anterior ou o ligamento colateral medial. Essas lesões podem ser distensões e entorses simples ou ser suficientemente graves para resultar em sangramento interno no joelho, aumentando a dor e o inchaço no joelho. Os corredores ou esquiadores podem desenvolver tendinite, uma inflamação dos tendões ao redor do joelho. Uma torção ou flexão excessiva do joelho pode causar uma ruptura meniscal, enquanto uma sensação de estalo pode ocorrer no momento da lesão e a articulação do joelho travará repetidamente com dor e inchaço.
Em adolescentes atléticos, pequenas lesões repetidas podem causar dor e inchaço ao redor do joelho. Essa condição é chamada de doença de Osgood-Schlatter e é observada com mais frequência em meninos de 10 a 15 anos que praticam esportes. A bursite, ou joelho de empregada doméstica, resulta de um período excessivo de pressão sobre os joelhos e ocorre em trabalhos que exigem ajoelhar-se, como carpetes, limpadores ou azulejos. Ocasionalmente, as lesões no joelho exigirão cirurgia, embora um joelho lesionado geralmente remova com repouso e tratamento como paracetamol ou ibuprofeno.
Várias formas de artrite podem causar dor e inchaço nos joelhos. A artrite reumatóide é uma doença auto-imune que pode afetar qualquer articulação do corpo, e muitas articulações são frequentemente afetadas ao mesmo tempo. A osteoartrite ocorre durante uma vida inteira de desgaste e é comum com a idade avançada. A gota é uma forma de artrite que resulta da acumulação de cristais de ácido úrico nas articulações. A pseudogota é semelhante, exceto que os cristais de pirofosfato de cálcio se formam no fluido articular; a articulação mais comumente afetada pela pseudogota são os joelhos.
Um inchaço atrás do joelho que parece um balão d’água pode ser um cisto de Baker. Esse cisto se forma a partir do excesso de líquido sinovial, o líquido que lubrifica o joelho. Pode ser doloroso com inchaço ou pode ser indolor e sem outros sintomas. Os cistos de Baker podem acompanhar a artrite e lesões como rupturas meniscais.
As doenças autoimunes que causam inflamação sistêmica generalizada também podem resultar em dor e inchaço no joelho. A psoríase é uma doença em que a pele desenvolve manchas vermelhas, com coceira e escamosas. Pacientes com psoríase também podem desenvolver artrite psoriática que afeta ambos os joelhos. O lúpus e a doença de Crohn também podem causar joelhos inchados e doloridos.
Menos comumente, dor e inchaço no joelho podem indicar uma condição séria. A dor no joelho pode ser um sintoma de um coágulo sanguíneo na perna ou trombose venosa profunda. A infecção na articulação do joelho é geralmente acompanhada de dor, inchaço e febre. Os tumores ósseos também podem se manifestar como dor e inchaço no joelho.