O ramo legislativo dos Estados Unidos consiste em duas casas: o Senado e a Câmara dos Representantes. O número de legisladores que um estado pode enviar à Câmara dos Representantes depende do número de cidadãos que vivem nesse estado. Para eleger cada um desses representantes, o governo de um estado se divide geograficamente em distritos eleitorais. Os cidadãos que residem em cada um desses distritos elegem o político que servirá como seu deputado ou deputada na Câmara dos Representantes.
Os congressistas e congressistas de um determinado distrito parlamentar são encarregados de representar os interesses específicos dos eleitores daquele distrito. Isso inclui a votação da legislação de acordo com o sentimento prevalecente no distrito congressional que o elegeu, e muitas vezes assume a forma de garantir gastos federais que beneficiam especificamente o distrito. Um distrito congressional realiza uma eleição para seu representante a cada dois anos.
Cada estado divide seus eleitores geograficamente em distritos eleitorais, de forma que tenha um distrito eleitoral para cada cadeira que tiver na Câmara dos Representantes. Este processo também é conhecido como desenho do mapa dos distritos eleitorais. O número de distritos eleitorais que um estado terá é determinado a cada 10 anos, quando os Estados Unidos fazem um censo de sua população. O país usa a contagem do censo da população em cada estado para determinar se cada estado terá mais cadeiras, menos cadeiras ou o mesmo número de cadeiras na Câmara dos Representantes.
Os estados têm o poder de redesenhar o mapa de seus distritos eleitorais a qualquer momento, mas a maioria o faz após o censo nacional. Alguns estados têm sua legislatura desenhando os novos mapas, e outros estados têm comissões independentes que desenham esses mapas. Quando um estado redefine seus distritos eleitorais, ele deve garantir que os diferentes distritos parlamentares contenham aproximadamente o mesmo número de eleitores. É por esta razão que as áreas com baixa densidade populacional terão distritos eleitorais geograficamente grandes e as áreas com alta densidade populacional terão distritos eleitorais geograficamente pequenos.
Cada distrito eleitoral também deve conter eleitores que vivem nas mesmas comunidades e têm interesses semelhantes, e os limites do distrito não devem dividir propositalmente um grupo influente de eleitores. Quando os estados redesenham as linhas para distribuir esse grupo de votação em distritos múltiplos, nos quais terá uma votação melhorada de forma confiável, isso diminui a influência política do grupo. Esse processo é conhecido como gerrymandering e é especialmente controverso quando reduz a influência política de grupos minoritários.