Um contrato por diferença, ou CFD de ações, é um contrato entre duas partes que lhes permite especular sobre as mudanças em uma ação sem realmente possuir as ações. Duas partes criam um contrato que estabelece que o comprador pagará ao vendedor a diferença total entre o valor do estoque no momento do início do contrato e seu valor no momento do término do contrato. Se o valor diminuir, o vendedor deve pagar ao comprador a diferença. Os CFDs de ações são projetados para serem usados principalmente por negociantes frequentes em um determinado mercado, em vez de por investidores de longo prazo. Um CFD de ações não é um contrato legal em todos os países.
Um CFD de ações pode ser criado entre dois comerciantes individuais ou entre um indivíduo e um contrato para o provedor de diferença. Se for oferecido por um provedor, pode haver uma taxa de corretagem associada à transação. Os termos do contrato não são padronizados, embora tendam a compartilhar certas características. Os CFDs são sempre negociados com margem, o que significa que uma parte tem que oferecer garantia à outra para cobrir o risco de crédito da transação. A duração do contrato geralmente não é superior a um ou dois dias, e os contratos geralmente acumulam uma taxa de financiamento diária.
O CFD de ações é uma opção de negociação disponível em muitos países, incluindo Reino Unido, Austrália e Canadá, mas não está disponível para negociadores nos Estados Unidos. A Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos restringiu o comércio direto de certas commodities, ações e títulos. A negociação deve ser feita em uma bolsa projetada para esse fim, e não diretamente entre duas partes. Esse tipo de negociação direta é conhecido como comércio de balcão e é fortemente regulamentado nos Estados Unidos.
O mundo financeiro geralmente dá crédito pela criação do CFD de ações a Brian Keelan e Jon Wood, que trabalharam para a empresa de serviços financeiros globais UBS. Criados por esses homens ou não, os CFDs de ações foram desenvolvidos pela primeira vez em Londres no início dos anos 1990. Uma das principais vantagens dos CFDs de ações era que eles não estavam sujeitos ao imposto de selo de 0.5 por cento cobrado sobre as negociações da bolsa de valores em Londres. Originalmente, os CFDs de ações eram usados por um tipo de fundo de investimento conhecido como fundo de hedge para proteger seus investimentos contra perdas. O uso de CFDs de ações rapidamente se espalhou por todo o setor financeiro.
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