Entre as muitas ferramentas comuns usadas em um consultório médico, está uma com a qual todos estamos familiarizados, mas cujo nome real é pouco conhecido. Esse aparelho é o esfigmomanômetro, usado para medir a pressão arterial. O esfigmomanômetro é amplamente utilizado desde o início do século 20 e consiste em um manguito colocado ao redor do braço, bem como um dispositivo para medir a pressão na qual o sangue flui livremente e a pressão na qual o fluxo sanguíneo é restrito.
Quando um esfigmomanômetro é usado, o manguito é inflado, geralmente ao redor do braço, e a pressão é gradualmente liberada. Um esfigmomanômetro digital geralmente opera com o toque de um botão e os dados da pressão arterial são exibidos em uma tela digital. Muitos esfigmomanômetros manuais também ainda estão em uso, o que geralmente requer um profissional médico para operar corretamente.
Em um dispositivo manual, a pressão é exibida como a altura de uma coluna de mercúrio em um tubo. Conforme o manguito é inflado manualmente, a altura da coluna aumenta e, em seguida, diminui conforme a pressão é liberada. Enquanto o manguito esvazia, o médico geralmente ouve com um estetoscópio a artéria principal do braço.
Quando o fluxo de sangue começa a fluir novamente após ser interrompido pelo manguito, começa a haver um som de pressa ou batida que o médico consegue ouvir através do estetoscópio. A pressão na qual isso ocorre é anotada e é chamada de pressão sistólica. O manguito pode esvaziar ainda mais, e a pressão na qual o som não é mais audível também é observada e é chamada de pressão diastólica. Esses dois valores são o par de números que podem ser reconhecidos como um valor de pressão arterial.
É importante que a pressão arterial de uma pessoa seja medida quando ela estiver relaxada, caso contrário, a leitura será falsamente elevada. Hormônios como a adrenalina podem aumentar drasticamente a pressão arterial ao contrair os vasos sanguíneos. Uma pessoa que acaba de ser gravemente assustada, por exemplo, terá uma pressão arterial elevada em comparação com alguém que está assistindo televisão. Leituras precisas são essenciais para determinar a saúde do coração e, portanto, do resto do corpo.
O uso de um esfigmomanômetro manual, como muitas coisas na medicina, requer alguma prática antes que você possa obter leituras corretas de forma consistente. Para quem tem hipertensão, entretanto, essa pode ser uma habilidade valiosa, já que é importante, nesse caso, medir sua pressão arterial com frequência. Além da conveniência envolvida, alguns pacientes ficam nervosos quando sua pressão arterial é medida por um médico, às vezes chamada de síndrome do jaleco. Isso pode atrapalhar a leitura, portanto, ser capaz de medir sua própria pressão arterial em casa não é apenas conveniente, mas também clinicamente relevante.