Em termos de mercados financeiros, um especulador é uma pessoa, ou mais provavelmente uma instituição, que compra ou vende commodities, ações e / ou títulos com base em outros fatores além da simples análise. Os investidores, por outro lado, se concentram, em geral, na análise detalhada.
Um especulador de petróleo, por exemplo, comprará ações de “papel” ou “futuros” barris de petróleo de um produtor de petróleo e venderá ou intermediará esse petróleo futuro a um usuário por um preço inflacionado com base na especulação de que os preços irão subir ainda mais. É aqui que se origina o termo “futuros de petróleo”. Este futuro petróleo está inexplorado (reservas) ou não foi contratado nos tanques de um fornecedor, esperando para ser vendido. Portanto, o fornecedor ou a empresa de petróleo realmente detém o petróleo e o investidor ou especulador compra ações desse petróleo na expectativa de que o valor da ação suba.
Os usuários de petróleo, para obter lucro, devem ser financeiramente prudentes. Um método pelo qual os usuários de petróleo podem aumentar a operação eficaz é fazer um “hedge” nas compras de suprimentos de petróleo. Isso significa que eles vão comprar um contrato de longo prazo para o petróleo a um preço determinado, em parte, pelo especulador. O usuário, portanto, espera que esse preço contratado permaneça menor do que os preços no longo prazo, enquanto o especulador espera um retorno mais lucrativo em seu próximo contrato, uma vez que está elevando os preços com um preço inflacionado para seu último contrato.
Os especuladores do petróleo foram culpados – alguns dizem injustamente – por políticos e consumidores por elevar os preços do petróleo de forma anormal por meio de entesouramento, fraude de preços e conluio com fornecedores. Outros analistas afirmam que a oferta e a demanda são as verdadeiras culpadas, principalmente por causa da subestimação do impacto que os mercados de petróleo asiáticos em explosão tiveram sobre as reservas de petróleo disponíveis. Outros ainda culpam a OPEP (Organização dos Países Exportadores de Petróleo). A Opep, que já foi a força mais influente no mercado de petróleo, agora é apenas um terço da força motriz por trás dos aumentos do preço do petróleo. A oferta e a demanda, a especulação galopante e a obtenção de lucros por parte da indústria do petróleo são, sem dúvida, os principais fatores que contribuem para o que muitos chamam de preço artificialmente inflado do petróleo.
O especulador do petróleo, entretanto, espera que os meandros envolvidos na produção e distribuição desta importante fonte de energia sejam tão internacionalmente diversificados e resistentes à regulação e tão profundamente em fluxo que sejam virtualmente impossíveis de decifrar ou controlar.