O permafrost é um solo que permaneceu no ou abaixo do ponto de congelamento por dois ou mais anos. O termo é realmente um pouco enganador, pois não é necessário geada. A rocha permanentemente congelada, por exemplo, também pode ser chamada de permafrost, assim como o solo congelado muito seco. Entre 20 e 25% da superfície da Terra está coberta de permafrost – também conhecido como solo criótico – embora esse número tenha começado a flutuar descontroladamente no início do século 21, devido ao aquecimento global.
Para que o solo fique assim, o clima precisa ser extremamente frio. Na maioria das vezes, o solo nessa condição espelha de perto a temperatura do ar e é encontrado nas regiões polares do mundo. O permafrost alpino é encontrado em áreas montanhosas em regiões de menor latitude, e outros similares podem ser encontrados na superfície da Terra. Em alguns casos, o permafrost tem centenas de milhares de anos e, nesse caso, é considerado “fossilizado”, acumulado durante um período de tempo que levou milhares de anos e é impossível derreter nas condições climáticas atuais.
Como se pode imaginar, o solo criótico tem um impacto radical nas regiões onde é encontrado. Inibe o crescimento das plantas, o que dificulta o crescimento dos animais. Também ajuda a resistir à erosão, pois essencialmente cimenta o solo e apresenta uma série de desafios para as pessoas. Construir com permafrost é complicado, porque se derreter, as estruturas construídas sobre ele poderão entrar em colapso. Da mesma forma, tubos de serviço público em regiões com solo criótico devem ser executados acima do solo por segurança, pois podem derreter o solo e causar um problema, ou podem se abrir se o solo derreter e o solo assentar.
Os pesquisadores estão especialmente interessados nas áreas de “permafrost contínuo”, onde o solo criótico é extenso e está presente por um longo período de tempo. Isso geralmente cria padrões distintos no solo que podem ser interessantes de observar, e a expansão ou encolhimento do solo pode ser um indicador de problemas ambientais. Nas nações do Ártico, por exemplo, a redução da linha de permafrost contribuiu substancialmente para a erosão.
As regiões permafrost do mundo também são de interesse de arqueólogos e historiadores. Frost é um excelente conservante, literalmente congelando artefatos com o tempo. Além de encontrar restos humanos e animais em solo criótico, os pesquisadores também encontraram materiais orgânicos como tecidos, couro e cestas que normalmente se deterioram.